Wat is het oordeel over de Japanse economie voor 2025?

De Japanse economie zou in 2025 struikelen. De meeste prognoses wezen op een vertragende groei en een monetair beleid dat nergens toe leidde.

Ondertussen gaven handelsoorlogen, stijgende voedselprijzen en politieke instabiliteit beleggers alle reden om weer een verloren jaar te verwachten.

Maar ondanks al dat gebabbel wijzen de gegevens op een ander verhaal.

De groei is sterker dan gevreesd, de lonen beginnen te bewegen en huishoudens blijven uitgeven.

De boodschap op dit moment is dat de Japanse economie moeilijker te breken is dan velen dachten, maar de weg die voor ons ligt, hangt evenzeer af van politiek als van economie.

Groei die de tariefschok trotseert

Herziene cijfers bevestigen dat de Japanse economie in het tweede kwartaal met 2,2% op jaarbasis is gegroeid, het dubbele van de aanvankelijke raming van de regering van 1,0%.

Indrukwekkend is dat de economie nu vijf opeenvolgende kwartalen is gegroeid, een periode die in jaren niet is gezien.

De consumptie van huishoudens blijft stijgen en is zelfs sterker dan aanvankelijk voorspeld, terwijl de bedrijfsinvesteringen in het tweede kwartaal met 0,6% zijn gestegen.

De netto-export droeg 0,3 procentpunt bij aan de groei, deels omdat de zendingen vervroegd werden geladen voordat de nieuwe Amerikaanse tarieven van kracht werden.

Deze cijfers beginnen het verhaal te veranderen.

Eerder dit jaar suggereerde het totale bbp een kleine krimp in het eerste kwartaal. Dat voedde de vrees dat de inflatie en de tarieven harder bijten dan verwacht.

Latere herzieningen tonen aan dat de vertraging overdreven was. En hoewel Japan niet booming is, blijkt de economie veerkrachtiger dan beleggers aan het begin van het jaar dachten.

De vooruitzichten op korte termijn zijn minder optimistisch. Analisten verwachten een technische terugval in het derde kwartaal als gevolg van het afnemen van de export en nieuwe bouwregels die de investeringen in woningen vertragen.

Prognoses wijzen op een krimp van 0,3% op kwartaalbasis voordat de groei zich in de laatste maanden van het jaar stabiliseert.

Voor 2025 als geheel liggen de meeste prognoses nu rond de 1,0-1,2% reële bbp-groei, een tempo dat een recessie vermijdt, maar bescheiden blijft in vergelijking met andere geavanceerde economieën.

Lonen en uitgaven: de cyclus die beleggers wilden

De krappe arbeidsmarkt is de ruggengraat van de huidige expansie van Japan.

Het werkloosheidspercentage is momenteel 2,5% en de arbeidsparticipatie is gestegen tot het hoogste niveau sinds het einde van de jaren 1990.

Werkgevers kampen met structurele tekorten, waardoor ze een hoger uurloon moeten bieden, zelfs als het totale aantal gewerkte uren blijft dalen.

De loononderhandelingen in het voorjaar leverden dit jaar een gemiddelde stijging van 5,3% op, de sterkste sinds de jaren 1990.

Het hoofdcijfer overtrof de realiteit in de eerste helft van het jaar, met een stijging van de totale contante inkomsten met slechts 1% in mei en een reëel loon

Maar recentere gegevens laten momentum zien.

De nominale lonen stegen in juli in het snelste tempo in zeven maanden. De reële lonen daalden tot in positief gebied toen de voedsel- en energie-inflatie afkoelde.

Dit is de cyclus die de Bank of Japan heeft proberen te manipuleren: hogere lonen, meer consumptie en gematigde inflatie.

Het blijft kwetsbaar en de druk op de marges van bedrijven door tarieven is een risico.

Auto-exporteurs hebben de prijzen in de Verenigde Staten verlaagd om marktaandeel te verdedigen, waardoor de winstgevendheid wordt opgeofferd.

De winst voor belastingen van fabrikanten daalde in het tweede kwartaal met 11,5% op jaarbasis, waarbij de inkomsten uit transportmaterieel met bijna 30% daalden.

Die krapte zou de omvang van de loonaanbiedingen voor volgend jaar kunnen beperken. Maar voorlopig houdt de vraag van de consument stand, en dat houdt de economie overeind.

De inflatie koelt af, maar diensten zijn de wildcard

De totale inflatie is vertraagd van 4% in januari tot ongeveer 3,5% in mei en zelfs verder tot 3,1% in augustus.

De voedselprijzen blijven hoog, met rijst meer dan een verdubbeling ten opzichte van een jaar eerder, maar de bredere voedselinflatie begint te dalen.

De kerninflatie, waarbij voedsel en brandstof buiten beschouwing worden gelaten, bedroeg in augustus 3,4%, maar blijft onder controle.

Dat geeft de Bank of Japan het vertrouwen dat de totale inflatie in het fiscale jaar 2025-26 zal terugvallen tot haar doelstelling van 2%.

Maar het risico zit in de dienstverlening. Naarmate de voedselprijzen dalen en de reële inkomens verbeteren, kan de vraag naar diensten die prijzen opdrijven.

Alle drie de interne inflatiemaatstaven van de BoJ, het getrimde gemiddelde, de mediaan en de modus, zijn sinds het voorjaar gestegen, hoewel er twee onder de 2% blijven. Ook de inflatieverwachtingen kruipen omhoog.

Die combinatie is de reden waarom de centrale bank dit jaar nog steeds ruimte ziet om de rente te verhogen, ook al vertroebelt de politieke onzekerheid de vooruitzichten.

Tegenwind op de handel: Amerika en China bijten hard

Handel blijft de zwakke plek. Japan sloot in juli een deal met de VS waarbij de tarieven op auto's werden verlaagd van de vorige 27,5% naar 15% en de gestapelde tarieven werden afgeschaft.

Dat was vooruitgang, maar geen oplossing. De export naar de VS daalde in juli met 10,1% ten opzichte van een jaar eerder, waarbij het aantal autozendingen met 28% daalde en auto-onderdelen met 17%.

Tegelijkertijd daalde de export naar China in mei met 8,8%, de derde maandelijkse daling op rij, omdat de binnenlandse autoproductie in China sterk steeg. De export naar de Europese Unie herstelde zich bescheiden, terwijl de export naar de ASEAN-economieën vlak bleef.

De belemmering van de handel is meer dan cijfers. Het raakt de winstgevendheid, en winstgevendheid is wat loongroei en kapitaaluitgaven financiert.

Als de tarieven tot in 2026 van kracht blijven, zal Japan een sterkere binnenlandse vraag nodig hebben om de gederfde buitenlandse inkomsten te compenseren.

Dat verhoogt de inzet voor het begrotingsbeleid en het vertrouwen van huishoudens.

Politiek: het echte risico voor beleggers

Het aftreden van premier Shigeru Ishiba op 7 september heeft een nieuwe laag van onzekerheid toegevoegd. Zijn Liberaal-Democratische Partij heeft haar meerderheid in beide huizen verloren en een leiderschapsverkiezing in oktober zal de volgende richting van het land bepalen.

De kanshebbers binnen de LDP verschillen in hun aanpak. De ene is voorstander van fiscale expansie en een zachter monetair beleid, terwijl de andere de nadruk legt op structurele hervormingen en neutraliteit op het normaliseringspad van de BoJ.

Hoe dan ook, het ontbreken van een parlementaire meerderheid maakt gedurfde beleidswijzigingen onwaarschijnlijk.

De markten reageerden snel op het vertrek van Ishiba, waarbij de yen verzwakte en de futures op staatsobligaties stegen. Zorgen over de fiscale positie van Japan zijn nooit ver weg.

Volgens Ryoji Musha is het nationale lastenpercentage gestegen van 38% in 2011 tot 48% vandaag. Sommige oppositiepartijen roepen op tot belastingverlagingen om de druk op huishoudens te verlichten.

Dat zou de consumptie kunnen ondersteunen, maar zou obligatiebeleggers alarmeren die al gericht zijn op de enorme staatsschuld van Japan. De politieke uitkomst is belangrijk omdat het de fiscale achtergrond zal bepalen voor de loon-prijscyclus.

Hulp die huishoudens helpt zonder de markten af te schrikken, zou de goede plek zijn. Al het andere dreigt de vraag te ondermijnen of hogere rendementen te veroorzaken.

Het dilemma van de Bank of Japan

De Bank of Japan zit gevangen tussen solide gegevens en politiek risico. Vóór het aftreden van Ishiba gingen de markten uit van een kans van 70% op een renteverhoging tegen het einde van het jaar. Na het aftreden van Ishiba daalden die kansen tot ongeveer 40%.

Beleidsmakers houden vol dat als hun groei- en inflatieprognoses standhouden, de rente zal stijgen. De gegevens over het tweede kwartaal ondersteunen dat geval: de groei is solide, de lonen zijn gestegen en de inflatie blijft boven de 2%. Toch is de optiek van verstrakking tijdens een politieke overgang onhandig.

De meeste economen verwachten geen verandering tijdens de beleidsvergadering van 19 september. Oktober blijft in het spel, maar de risico's op vertraging zijn toegenomen.

Beleggers mogen verwachten dat de BoJ uiterst voorzichtig zal blijven in haar communicatie, geleidelijk zal handelen en de nadruk zal leggen op de afhankelijkheid van gegevens.

Hoe meer politiek lawaai toeneemt, hoe groter de kans dat de centrale bank beslissingen uitstelt tot eind 2025.

Wat beleggers vervolgens in de gaten moeten houden

Voor beleggers is het niet belangrijk of Japan dit jaar een groei van 1% of 1,2% boekt.

De echte test is of de loon-prijscyclus de hele winter en tot in de loononderhandelingen van 2026 aanhoudt.

Als bedrijven, zelfs onder druk van de marges, loonsverhogingen blijven doorvoeren die de inflatie overtreffen, zal de consumptie sterk genoeg blijven om de zwakte van de handel te compenseren.

Drie wegwijzers zijn het belangrijkst.

Ten eerste, gegevens over lonen en gezinsbestedingen tot en met het najaar.

Ten tweede, exportprestaties buiten de VS, vooral in Europa en Zuidoost-Azië.

Ten derde, de samenstelling van de fiscale steunmaatregelen na de LDP-leiderschapswedstrijd.

Samen zullen ze beslissen of de Bank of Japan in oktober haar eerste verhoging in jaren doorvoert of wacht tot de stabiliteit terugkeert.

De Japanse economie in 2025 is niet meer het fragiele verhaal dat het ooit was. Het is niet brullend, maar het is veerkrachtig. Het risico ligt nu minder in de data en meer in de politiek.