Ben en Jerry's mede-oprichter Jerry Greenfield neemt ontslag en zegt dat Unilever het activisme van het merk het zwijgen heeft opgelegd

Jerry Greenfield, mede-oprichter van Ben and Jerry's, is teruggetreden uit het ijsbedrijf, zo maakte zijn oude partner Ben Cohen woensdag bekend, in een beweging die de vijandige relatie tussen het in Vermont gevestigde merk en zijn moederbedrijf, Unilever, dat het in 2000 overnam, op de spits heeft gedreven.

In een open brief op sociale media zei Greenfield dat de onafhankelijkheid van het merk was uitgehold onder Unilever, dat hij beschuldigde van het beteugelen van zijn geschiedenis van uitgesproken sociaal activisme.

"Opkomen voor de waarden van rechtvaardigheid, rechtvaardigheid en onze gedeelde menselijkheid is nog nooit zo belangrijk geweest, en toch is Ben en Jerry's het zwijgen opgelegd, buitenspel gezet, uit angst om de machthebbers van streek te maken", zei hij.

Hij zei dat hij niet langer, "met een goed geweten" werknemer van Ben en Jerry's kon blijven.

Het ontslag markeert het laatste hoofdstuk in een geschil dat al jaren suddert, vooral sinds 2021, toen Ben en Jerry's de verkoop in de door Israël bezette gebieden op de Westelijke Jordaanoever stopzette, daarbij verwijzend naar inconsistentie met zijn waarden.

Bron: X

'Onafhankelijkheid om te spreken ter ondersteuning van vrede, gerechtigheid, mensenrechten, weg': Greenfield

Greenfield wees op de fusieovereenkomst die oorspronkelijk de autonomie van Ben en Jerry's garandeerde bij het nastreven van zijn sociale missie, die sinds de oprichting in 1978 centraal staat in zijn identiteit.

"Die onafhankelijkheid bestond niet in de laatste plaats dankzij de unieke fusieovereenkomst die Ben en ik met Unilever hebben onderhandeld", zei hij.

Unilever heeft de beweringen van de mede-oprichter betwist.

Een woordvoerder van The Magnum Ice Cream Company, de nieuw opgerichte eenheid die Ben en Jerry's samen met andere ijsmerken van Unilever zal huisvesten, zei dat het het niet eens was met de beoordeling van Greenfield.

"We hebben geprobeerd beide medeoprichters te betrekken bij een constructieve dialoog over het versterken van de op waarden gebaseerde positie van Ben en Jerry", aldus de woordvoerder.

Unilever zelf reageerde niet onmiddellijk op verzoeken om commentaar.

Meningsverschillen over de vermelding van Ben en Jerry's als onderdeel van de ijsdivisie

Het geschil komt op een moment dat Unilever zich voorbereidt om zijn wereldwijde ijsdivisie, inclusief Ben en Jerry's, in november af te splitsen in een afzonderlijke beursgenoteerde entiteit.

Zowel Greenfield als Cohen drongen er onlangs bij investeerders en het bestuur van Unilever op aan om Ben en Jerry's uit te sluiten van het plan, en drongen erop aan dat het merk weer onafhankelijk moet worden.

Vorige week maakte Cohen bekend dat het merk zelfs had geprobeerd een verkoop aan investeerders te regelen tegen een waardering van $ 1,5 miljard tot $ 2,5 miljard, maar het voorstel werd afgewezen door Unilever.

Het bedrijf heeft zijn moedermaatschappij ook beschuldigd van inmenging in het management.

In maart beweerden Ben en Jerry's in de rechtbank dat Unilever zijn CEO, David Stever, had ontslagen nadat hij weigerde "toezicht te houden op de ontmanteling" van de progressieve waarden van het bedrijf.

Geschiedenis van botsingen tussen Ben en Jerry's en Unilever

De ijsmaker heeft zijn ouder de afgelopen jaren herhaaldelijk voor de rechter gedaagd.

In februari beschuldigde het Unilever ervan het onder druk te zetten om te stoppen met het bekritiseren van de voormalige Amerikaanse president Donald Trump.

In november vorig jaar spande het een rechtszaak aan waarin werd beweerd dat Unilever had geprobeerd zijn onafhankelijke bestuur te ontmantelen om zijn steun aan Palestijnse vluchtelingen tijdens de Gaza-oorlog het zwijgen op te leggen.

Ben and Jerry's is een van de weinige grote Amerikaanse merken die het conflict in Gaza omschrijft als 'genocide', een positie die de spanningen met de eigenaar heeft aangewakkerd.

Unilever daarentegen heeft geprobeerd het uitgesproken activisme van het merk te temperen, met het argument dat politieke uitspraken klanten dreigen te vervreemden.

Ben en Jerry's erfenis van activisme

Sinds de oprichting heeft Ben and Jerry's zijn identiteit opgebouwd door het koppelen van zaken aan sociale doelen.

In de jaren 1980 pleitte het voor verminderde Amerikaanse militaire uitgaven en verzette het zich tegen de Perzische Golfoorlog.

In 2013 lanceerde het een speciale smaak ter ondersteuning van huwelijksgelijkheid.

Na de moord op George Floyd in 2020 bracht het merk een verklaring uit met de titel We Must Dismantle White Supremacy, waarin wetgevers werden aangespoord maatregelen te nemen om de erfenis van de slavernij aan te pakken.

Meer recentelijk, in de nasleep van de Amerikaanse verkiezingen van 2024, herhaalden Ben en Jerry's hun steun voor abortusrechten, strengere wapenwetten en het beëindigen van de wapenverkoop aan Israël.

"Ben en Jerry's zullen onbeschaamd de voorstanders blijven steunen die de bovenstaande agenda verdedigen, ongeacht wie er in het Oval Office zit", zei het destijds.