Zuid-Korea's Amerikaanse investeringsbelofte van $ 350 miljard staat onder nieuwe druk na immigratie-inval

De investeringsbelofte van meerdere miljarden dollars van Zuid-Korea aan de Verenigde Staten is een gespannen fase ingegaan, terwijl de onderhandelingen in Washington worden voortgezet na een ongekende immigratie-inval die bezorgdheid wekte over de behandeling van Koreaanse arbeiders.

De toezegging van $ 350 miljard, die voor het eerst werd aangekondigd in juli, was bedoeld om de handelsbetrekkingen te versterken en tariefverlagingen voor Zuid-Koreaanse auto's en onderdelen veilig te stellen.

Maar de detentie van meer dan 300 Koreaanse werknemers in een fabriek van Hyundai Motor Co.-LG Energy Solution Ltd. in Georgië heeft in Seoul tot een debat geleid over de vraag of de uitgaven levensvatbaar zijn, vooral omdat de tariefonzekerheid aanhoudt.

Immigratie-inval verschuift focus in handelsbesprekingen

De immigratie-inval in Georgië, waarbij honderden Koreaanse arbeiders tijdelijk werden vastgehouden, heeft een schaduw geworpen over de besprekingen.

Hoewel de arbeiders later werden vrijgelaten en teruggevlogen naar Seoul, zette het incident de Zuid-Koreaanse handelsonderhandelaars ertoe aan om opnieuw te beoordelen hoe de VS omgaat met buitenlandse arbeidskrachten op grote investeringssites.

Minister van Handel Yeo Han-koo voerde dinsdag besprekingen met de Amerikaanse handelsvertegenwoordiger Jamieson Greer, enkele dagen na de ontmoeting van minister van Industrie Kim Jung-kwan met minister van Handel Howard Lutnick.

Beide bijeenkomsten volgden op de terugvlucht van gedetineerde werknemers, waarbij Seoul aangaf dat het de kwestie tijdens de lopende onderhandelingen krachtig zou aanpakken.

President Lee Jae Myung waarschuwde vorige week dat het immigratie-incident van invloed zou kunnen zijn op toekomstige Koreaanse directe investeringen in de VS.

Yeo onderstreepte dat de afhandeling van de inval buitensporig was en voegde eraan toe dat Seoul zou aandringen op sterkere bescherming voor Koreaanse bedrijven die in het buitenland actief zijn.

Tariefonzekerheid centraal in de onderhandelingen

De kern van de onderhandelingen is de tariefovereenkomst van 15% op Zuid-Koreaanse goederen, die vorige maand op een top van het Witte Huis opnieuw werd bevestigd.

Het ontbreken van een ondertekend uitvoerend bevel van president Donald Trump om het verlaagde autotarief te formaliseren, heeft Koreaanse functionarissen echter voorzichtig gemaakt.

Momenteel heeft de Zuid-Koreaanse auto-export te maken met hogere tarieven dan Japan, waardoor Seoul een concurrentienadeel heeft op de Amerikaanse markt.

De VS hebben aangedrongen op een regeling in Japanse stijl, vergelijkbaar met de investeringstoezegging van $ 550 miljard die Japan heeft gedaan.

Seoul heeft zich verzet, waarbij functionarissen de economische ongelijkheid tussen de twee landen en de mogelijke impact op de valutamarkt van Zuid-Korea opmerkten.

Kim Yong-beom, directeur nationaal beleid bij het presidentieel kantoor, benadrukte dat Zuid-Korea geen identieke voorwaarden kan accepteren, en benadrukte de structurele verschillen in de twee economieën.

Economische impact van de uitgave van $ 350 miljard

Terwijl de VS de belofte zien als een weg naar het versterken van sterkere bilaterale economische banden, beweren critici in Seoul dat de toezegging van $ 350 miljard opweegt tegen de voordelen.

Volgens Bloomberg zijn sommige functionarissen en economen van mening dat de enorme omvang van de uitgaven de economie van Zuid-Korea meer zou kunnen belasten dan de potentiële kosten van Amerikaanse tarieven.

Dean Baker, senior econoom bij het Center for Economic and Policy Research, zei dat het betalen van hogere tarieven uiteindelijk goedkoper zou kunnen zijn dan het voldoen aan de Amerikaanse vraag.

Hij schatte dat een tarief van 25% het bbp van Zuid-Korea met slechts 0,7% zou verminderen door verloren export, vergeleken met de veel hogere kosten van het voorgestelde investeringspakket.

Deze economische berekening heeft het debat in Zuid-Korea over het al dan niet doorgaan van de deal geïntensiveerd.

Sommige beleidsmakers zijn bezorgd dat een dergelijke grote uitstroom van middelen de binnenlandse economie zou kunnen verstoren en de flexibiliteit van de overheid bij het ondersteunen van lokale industrieën zou kunnen beperken.

Seoul's evenwichtsoefening tussen handel en politiek

De back-to-back ontmoetingen in Washington benadrukken de vastberadenheid van Zuid-Korea om de deal af te ronden, maar onderstrepen ook zijn voorzichtige houding.

Minister van Handel Yeo Han-koo zal deze week terugkeren naar Seoul nadat hij heeft aangedrongen op garanties dat de belangen van Zuid-Koreaanse bedrijven zullen worden beschermd.

De afhandeling van de inval in Georgië is een vlampunt geworden, waarbij functionarissen in Seoul benadrukken dat het zal spelen in hoeveel vertrouwen ze in de VS kunnen stellen als investeringspartner op de lange termijn.

Terwijl de onderhandelingen voortduren, staat Zuid-Korea voor een complexe evenwichtsoefening.

Het land weegt het strategische belang van het verdiepen van zijn economische banden met de VS af tegen het risico van het toezeggen van fondsen die mogelijk geen proportioneel rendement opleveren.

Nu de handhaving van de tarieven onopgelost is en de politieke gevoeligheden toenemen na de immigratie-inval, blijft de toezegging van $ 350 miljard een cruciale test van de handelsstrategie van Seoul.