In Boeing's geheime plan om de geplaagde 737 Max te vervangen

In de stille gangen van zijn ontwerplaboratoria, ver weg van de schittering van de publieke controle, is de Amerikaanse luchtvaartgigant Boeing naar verluidt begonnen aan de monumentale taak om zijn toekomst in kaart te brengen - een toekomst die verder kijkt dan zijn meest beruchte en onrustige creatie, de 737 Max.

Volgens een nieuw rapport van de Wall Street Journal is het bedrijf in een vroeg stadium begonnen met het werken aan een vliegtuig met één gangpad van de volgende generatie, een geheim en cruciaal project om uiteindelijk het vliegtuig te vervangen dat synoniem is geworden met crisis.

De lange en onrustige schaduw van de max

De verhuizing komt terwijl de lange en onrustige schaduw van de 737 Max het bedrijf blijft achtervolgen.

Het vliegtuig, dat in 2017 voor het eerst in gebruik werd genomen, werd in 2019 wereldwijd aan de grond gehouden na twee catastrofale crashes waarbij 346 mensen om het leven kwamen, een tragedie die leidde tot verlammende financiële verliezen, een strafrechtelijk onderzoek door het Amerikaanse ministerie van Justitie en een verbrijzeling van het vertrouwen van het publiek.

Zelfs nadat het vliegtuig terugkeerde naar de lucht, werd de bezorgdheid over de veiligheid ervan in 2024 gewelddadig opnieuw aangewakkerd toen een paneel in de lucht van een vliegtuig van Alaska Airlines vloog, een angstaanjagend incident dat de ernstigste crisis van Boeing markeerde sinds de eerste gronding.

De eerste glimpen van een geheime opvolger

Tegen deze achtergrond van diepe en aanhoudende veiligheidsproblemen tekenen de eerste glimpen van een nieuwe weg voorwaarts zich af.

Het nieuwe narrowbody-vliegtuig bevindt zich in de vroegste stadia van ontwikkeling, een fase die interne ontwerpinspanningen en verkennende gesprekken met motorfabrikanten omvat, volgens de Wall Street Journal, die mensen citeerde die bekend zijn met de zaak.

Uit het rapport blijkt dat CEO Kelly Ortberg eerder dit jaar een ontmoeting had met leidinggevenden van de motorfabrikant Rolls-Royce om een nieuwe motor voor het vliegtuig te bespreken.

Een ander teken van de ernst van het project is dat het bedrijf ook een nieuwe senior productleider heeft aangesteld binnen zijn divisie commerciële vliegtuigen, een figuur wiens vorige rol specifiek gericht was op de ontwikkeling van een nieuw type vliegtuig.

Een berekende stilte in Seattle

Voorlopig blijft het project gehuld in een berekende stilte. CEO Kelly Ortberg heeft geen openbare aankondigingen gedaan over een opvolger van de 737.

In een verklaring aan de Wall Street Journal beweerde het bedrijf dat het zich blijft concentreren op zijn onmiddellijke herstelplan, een ontmoedigende taak die bestaat uit het wegwerken van een achterstand van ongeveer 6.000 commerciële vliegtuigen en het verkrijgen van certificeringen voor eerder aangekondigde modellen.

Deze publieke houding is een strategische noodzaak. Te luid toegeven dat u een vervanging voor uw vlaggenschipproduct ontwerpt, kan verwoestend zijn voor de verkoop van de huidige 737 Max, een vliegtuig dat Boeing nog steeds wanhopig probeert te verkopen aan de luchtvaartmaatschappijen van de wereld.

Het nieuws van een geheime opvolger komt op een moment dat het bedrijf probeert grote nieuwe deals te sluiten, waaronder een mogelijke historische verkoop aan China die de eerste grote intrede in het land in jaren zou betekenen, en een andere enorme order van Uzbekistan Airways ter waarde van meer dan 8 miljard dollar.

Het is een delicate evenwichtsoefening met hoge inzetten: proberen het vertrouwen in het heden te herstellen, terwijl je in het geheim de basis legt voor een heel andere toekomst.