De nieuwe Europese orde: hoe Zuid- en Oost-Europa het Westen inhalen

Oost-Europa breidt zich sneller uit dan enig ander deel van het continent en verandert de manier waarop Europa werkt volledig.

West-Europa heeft nog steeds het grootste deel van de rijkdom in handen, maar is niet langer de drijvende kracht achter het momentum. Zuid-Europa heeft zijn financiën weer opgebouwd en gebruikt zijn nieuwe ruimte om huishoudens die onder druk staan te helpen.

Vroeger was het verhaal dat het Oosten het Westen inhaalde. Maar het is iets veel interessanters geworden. Het evenwicht binnen de Europese Unie verandert voor onze ogen, en de cijfers laten zien waarom.

Oost-Europa groeit snel maar ongelijk

Polen is nu het duidelijkste voorbeeld van gestage en brede groei in Europa.

De productie stijgt dit jaar met bijna 4%. De inflatie daalt sneller dan verwacht, waardoor de centrale bank de rente in 2025 met 125 basispunten kon verlagen.

De consumptie is sterk. Industriële en bouwgegevens van eind 2025 laten een economie zien die nog steeds momentum heeft.

Polen bewijst dat een mix van binnenlandse vraag en gedisciplineerd monetair beleid de groei hoog kan houden, zelfs als de externe omstandigheden zwak zijn.

Tsjechië ligt net achter Polen. Huishoudens blijven uitgeven en de investeringen herstellen zich langzaam na een zwakkere periode.

Maar de grootste dreiging komt van buiten het land. De Duitse industrie produceerde in het derde kwartaal van 2025 bijna geen groei en Tsjechische fabrikanten blijven aan die cyclus gebonden.

De economie is stabiel, maar kan niet volledig ontsnappen aan de rem van haar grootste handelspartner. Dit is het eerste teken dat het Oosten opkomt, maar niet in een rechte lijn.

De economie van Hongarije laat een heel ander beeld zien. De productie bewoog nauwelijks in het derde kwartaal van 2025 en de groei op jaarbasis is laag. De inflatie schommelt boven de vier procent en zal naar verwachting nog enkele jaren hoog blijven.

De centrale bank plant volgend jaar slechts een zeer beperkte versoepeling. De arbeidsmarkt oogt krap omdat zowel vraag als aanbod zijn gekrompen. Hongarije blijft vastzitten en weerspiegelt de verdeeldheid binnen de regio.

Roemenië heeft te maken met zijn eigen mix van zwak sentiment en hoge inflatie. De groei voor 2025 is bijna nul en de productie blijft banen schrappen.

Het tekort bedraagt meer dan 8% van het bbp, hoewel de door de EU gefinancierde investeringen nog steeds stromen.

De inflatie is lager dan voorheen, maar ruim boven het niveau van andere delen van Oost-Europa. De centrale bank zal naar verwachting pas in 2026 beginnen met het verlagen van de rente.

Duitsland is afhankelijk van stijgende vraag in het Oosten

Het traditionele exportmodel van Duitsland staat onder druk. De zendingen naar China daalden in de eerste negen maanden van 2025 met bijna 12%. De export naar de Verenigde Staten daalde met meer dan 7%.

De autosector kampt met zware aanpassingskosten. De binnenlandse groei is al enkele kwartalen zwak.

De enige duidelijke bron van steun kwam uit Oost-Europa en de nabijgelegen Centraal-Aziatische markten. De Duitse export naar deze landen steeg tot en met september met meer dan 2% tot ongeveer 216 miljard euro.

Dit maakt de regio tot een zeldzame groeimarkt voor Duitse bedrijven die te maken hebben met een zwakkere vraag in 's werelds grootste markten.

Bedrijven praten nu openlijk over het belang van Polen en Tsjechië als stabiele klanten. Deze overgang draagt een gewicht. Het suggereert dat het Oosten niet alleen een productiebasis is, maar ook een belangrijke markt.

Duitse bedrijfsgroepen roepen nu op tot nauwere banden met Oost- en Zuidoost-Europa en tot snellere uitbreiding van de EU.

De verandering laat ook zien dat het Oosten helpt de industriële kern van Europa te stabiliseren in plaats van andersom.

Zuid-Europa bouwt zijn positie weer op

Het Zuiden is meer veranderd dan velen hadden verwacht. Griekenland rapporteerde een begrotingsoverschot van 1,3% in 2024 en een primair overschot van 4,8%. Portugal had ook een overschot. Spanje en Italië zitten dicht bij de Europese tekortlimiet van 3% van het bbp.

Als gevolg hiervan zijn de obligatiespreads in het Zuiden versmald tot enkele van de laagste niveaus in meer dan tien jaar, omdat beleggers weer vertrouwen kregen.

Deze nieuwe fiscale ruimte wordt gebruikt om huishoudens met een middeninkomen te helpen die tijdens de prijsstijging aan koopkracht hebben ingeboet. Griekenland verlaagde de inkomstenbelastingtarieven voor verschillende schijven.

Italië financierde belastingverlagingen tot 440 euro per werknemer door de belastingen op bankwinsten te verhogen. Portugal verhoogde drempels en inhoudingen zodat de inkomens zich aanpassen aan de inflatie.

Dit zijn bescheiden stappen, maar ze laten zien dat een regio die ooit te maken had met zware bezuinigingen, nu ruimte heeft om te handelen.

De levensstandaard in het Zuiden ligt echter nog steeds onder het EU-gemiddelde. De lonen zijn langzaam gestegen en de werkgelegenheid is weliswaar beter dan tijdens de crisisjaren, maar blijft ongelijk.

Toch is het fiscale herstel reëel. Regeringen die ooit moeite hadden om te lenen, wijzen nu op stabiele financiën als bewijs dat ze huishoudens kunnen ondersteunen zonder een nieuwe crisis te riskeren.

Er ontstaat een nieuwe economische kaart

Europa gaat 2026 in met een structuur die er anders uitziet dan het model dat vóór de pandemie bestond. Groei komt uit het Oosten. De fiscale kracht ligt nu in het zuiden.

En hoewel rijkdom en kapitaal geconcentreerd blijven in het Westen, breidt dat deel van het continent zich langzamer uit. De regio's die momentum genereren, zijn niet dezelfde als de regio's met de hoogste inkomens.

Polen groeit, terwijl Duitsland zich aanpast. Tsjechië houdt stand terwijl Italië probeert de reële lonen te verhogen. Griekenland en Portugal hebben overschotten, terwijl Frankrijk grotere tekorten heeft.

Roemenië en Hongarije laten zien dat Oost-Europa nog steeds zwakkere plekken heeft, maar de algemene richting is duidelijk. De regio is nu een belangrijke bron van vraag en investeringen binnen de Europese Unie.

De verandering gaat niet over het Oosten dat het Westen inhaalt in levensstandaard. Het gaat om een gewichtsverschuiving binnen de Europese economie. Het Oosten wordt essentieel voor de groei van het continent.

Het Zuiden heeft voldoende geloofwaardigheid opgebouwd om weer invloed te krijgen. Het Westen blijft rijk, maar drijft de cyclus niet langer alleen.

De cijfers wijzen op een toekomst waarin het economische evenwicht in Europa meer verdeeld is dan in decennia het geval is geweest.