UK OBR-hoofd neemt ontslag na vroege vrijgave van Rachel Reeves' budget

Richard Hughes is afgetreden als voorzitter van het Office for Budget Responsibility nadat de Britse financiële waakhond per ongeluk de Begroting van Chancellor Rachel Reeves bijna een uur voordat deze in het parlement werd gepresenteerd publiceerde — een schending die wordt omschreven als de ernstigste mislukking in de 15-jarige geschiedenis van de OBR.

De aankondiging van zijn vertrek op maandag volgde op de publicatie van een onderzoek van de toezichtscommissie, waaruit bleek dat dezelfde systemische zwaktes vroegtijdige toegang tot de Lenteverklaring in maart hadden gezorgd.

Hughes, die sinds 2020 voorzitter is, zei dat hij zou aftreden om de OBR "snel verder te laten gaan met dit betreurenswaardige incident."

In een brief gericht aan Reeves en de Treasury select committee van het Lagerhuis zei Hughes:

Lek veroorzaakte scherpe bewegingen op de obligatiemarkten

De OBR publiceert haar economische en fiscale vooruitzichten doorgaans pas nadat de minister van Financiën de begroting in het Lagerhuis heeft gepresenteerd, gezien het marktgevoelige karakter van haar prognoses en begrotingsbeoordelingen.

Het bijna 200 pagina's tellende rapport van de toezichthouder werd echter vorige week voortijdig geüpload, wat leidde tot onmiddellijke schommelingen in de renten op golds toen beleggers de onverwachte onthulling verwerkten.

De beoordeling van maandag bevestigde dat de OBR routinematig haar documenten vroegtijdig had geüpload om "directe en brede toegang" te garanderen zodra de publicatietijd aanbrak, maar ten onrechte had aangenomen dat de op WordPress gebaseerde website was ingesteld om elke pre-release weergave te blokkeren.

In werkelijkheid waren de dossiers voor het publiek toegankelijk vóór het goedgekeurde embargo.

De toezichthoudende raad stelde dat de voortijdige bekendmaking van Reeves' begroting het "grootste falen in de 15-jarige geschiedenis van de OBR" vormde en legde de "ultieme verantwoordelijkheid" bij het leiderschap van de organisatie.

Voordat Hughes zijn ontslag aankondigde, noemde Chief Secretary to the Treasury, James Murray, de bevindingen "zeer ernstig," hoewel hij benadrukte dat zowel de regering als de Treasury select committee tijd zouden nemen om volledig te reageren.

Ontslag volgt op gespannen geschil met Reeves

Het vertrek van Hughes komt ook te midden van een groeiende publieke onenigheid met Reeves over de staat van de Britse overheidsfinanciën voorafgaand aan de begroting.

Reeves stelde dat verslechterende productiviteitsprognoses van de OBR het begrotingsvooruitzicht aanzienlijk hadden verzwakt, wat suggereerde dat belastingverhogingen noodzakelijk zouden kunnen zijn.

Maar vrijdag schreef Hughes aan parlementsleden dat de officiële prognoses "veel rooskleuriger" waren dan de minister van Financiën had gepresenteerd in de aanloop naar haar begroting — een zeldzame publieke uitdaging aan het verhaal van een zittende kanselier.

Zijn vertrek laat de OBR nu achter zonder haar hoogste figuur, op een moment dat de onafhankelijkheid, de betrouwbaarheid van de voorspellingsprognoses en de operationele betrouwbaarheid van de toezichthouder intensief worden gecontroleerd.

Een opvolger is nog niet aangekondigd en de regering zal naar verwachting worden geconfronteerd met vragen over hoe zij het toezicht wil versterken en verdere schendingen wil voorkomen voorafgaand aan toekomstige begrotingen.