Costco klaagt de Amerikaanse overheid aan voor tariefteruggaven terwijl het Hoogdistrict de legaliteit van Trumps handelsmaatregelen onderzoekt

Multinationale retailer Costco heeft de ongebruikelijke stap gezet om de Amerikaanse overheid aan te klagen om ervoor te zorgen dat zij invoerrechten kan innen als het Hooggerechtshof uiteindelijk oordeelt dat voormalig president Donald Trump niet de wettelijke bevoegdheid had om uitgebreide noodtarieven op te leggen onder de International Emergency Economic Powers Act (IEEPA).

De winkelier diende de rechtszaak in bij de Amerikaanse rechtbank voor internationale handel over de Thanksgiving-feestdag, met het argument dat ondanks eerdere uitspraken die de tarieven onwettig vonden, importeurs mogelijk niet automatisch recht hebben op terugbetalingen zonder hun eigen vonnissen te verkrijgen.

Costco zei dat haar bedrijf materieel was beschadigd door de heffingen en waarschuwde dat het het risico liep zijn recht op terugbetaling te verliezen als het niet vóór de deadline van 15 december 2025 actie ondernam.

De retailer is een van de verschillende bedrijven die preventief proberen juridische status te verkrijgen als de tarieven worden afgeschaft.

De wereldwijde cosmeticagroep Revlon, brillenfabrikant EssilorLuxottica, motorfietsproducent Kawasaki, conservenvoedselbedrijf Bumble Bee, Japanse auto-onderdelenleverancier Yokohama Tire en een reeks kleinere bedrijven hebben soortgelijke rechtszaken aangespannen.

De winkelier stelt dat terugbetalingen niet gegarandeerd zijn

Costco verklaarde in zijn indiening bij de US Court of International Trade dat de Amerikaanse douane- en grensbescherming het verzoek om de liquidatiedeadline van 15 december uit te stellen — het moment waarop de invoerrechten op geïmporteerde goederen worden vastgesteld, heeft afgewezen.

De rechtszaak merkte op dat, hoewel importeurs doorgaans zes maanden hebben om een liquidatie aan te vechten, "niet alle liquidaties aanvechtbaar zijn."

In haar indiening stelde Costco dat een aparte juridische procedure "noodzakelijk" was omdat een gunstige uitspraak van het Hooggerechtshof op zichzelf de overheid niet zou dwingen de geïnde rechten terug te betalen.

"Deze afzonderlijke actie is echter noodzakelijk, want zelfs als de IEEPA-verplichtingen en onderliggende uitvoerende bevelen door het Hooggerechtshof onwettig worden beschouwd, worden importeurs die IEEPA-heffingen hebben betaald, waaronder de eiser, geen garantie op terugbetaling voor die onrechtmatig geïndde tarieven zonder eigen oordeel en rechterlijke rechtsverlening," aldus het in de rechtszaak.

"Dit Hof en het Federal Circuit hebben gewaarschuwd dat een importeur mogelijk niet het wettelijke recht heeft om terugbetalingen van rechten te innen voor ingangen die zijn geliquideerd, zelfs wanneer later de onderliggende wettigheid van een tarief onwettig blijkt te zijn," aldus de aanklacht.

Costco maakte het bedrag niet bekend, maar gegevens van de Amerikaanse douane geven aan dat importeurs eind september ongeveer 90 miljard dollar aan IEEPA-gekoppelde heffingen hebben betaald.

Hoe is de zaak verlopen

De zaak is snel door de rechtbanken gegaan.

In mei oordeelde het Hof van Internationale Handel dat Trump zijn bevoegdheid had overschreden door noodbevoegdheden in te roepen om feitelijk wereldwijde tarieven op te leggen.

Het Amerikaanse Hof van Beroep bevestigde de beslissing later in een verdeelde 7–4 uitspraak, waarbij werd benadrukt dat de Grondwet de bevoegdheid om belastingen en tarieven te heffen exclusief aan het Congres toestaat.

"Tarieven zijn een kernbevoegdheid van het Congres," aldus de uitspraak.

Tijdens de mondelinge pleidooien vorige maand leek een meerderheid van de rechters van het Hooggerechtshof te twijfelen aan het argument van de regering dat de IEEPA de president ruime discretie geeft om tarieven op te leggen zonder goedkeuring van de wetgever.

De rechtbank behandelde de zaak op een versnelde planning, hoewel het nog onduidelijk is wanneer een uitspraak zal worden gedaan.

De regering-Trump heeft volgehouden dat de president binnen zijn bevoegdheid handelde en dat een ongunstige uitspraak het vermogen van de regering om effectief te onderhandelen met buitenlandse partners in gevaar kan brengen.

Ook werd gewaarschuwd dat het ministerie van Financiën het risico loopt honderden miljoenen dollars terug te geven als de beslissingen van de lagere rechtbanken blijven staan.

"De economische gevolgen van het niet naleven van de wettige tarieven van president Trump zijn enorm en deze rechtszaak benadrukt dat feit," zei Kush Desai, woordvoerder van het Witte Huis, in een verklaring aan CNBC.

"Het Witte Huis kijkt uit naar een snelle en juiste oplossing door het Hooggerechtshof van deze zaak," zei Desai.

Trump heeft ondertussen het tariefregime verdedigd en zei onlangs dat de VS "biljoenen dollars binnenhaalt" en beloofde Amerikanen een aanzienlijk dividend uit de geïnde inkomsten.