Drax gaat Yorkshire-elektriciteitscentrale ombouwen tot 1GW datacenter om te voldoen aan de AI-energievraag

Drax Group kondigde donderdag aan dat het overweegt om een deel van zijn elektriciteitscentrale in Yorkshire in Noord-Engeland al in 2027 om te zetten in een datacenter.

Volgens een Reuters-rapport zou het project land, koelsystemen en transformatoren herbestemmen die eerder werden gebruikt voor kolenopwekking.

Het Europese landschap van energie-infrastructuur staat op het punt van een ingrijpende transformatie, gedreven door de onverzadigbare energievraag van de kunstmatige intelligentie-boom.

Herbestemming van oude infrastructuur

Verouderde kolen- en gasgestookte energiecentrales, ooit bestemd voor ontmanteling, trekken nu de aandacht van wereldwijde techgiganten zoals Microsoft en Amazon Web Services (AWS).

Deze bedrijven zijn actief bezig deze oude energiecentrales om te zetten in enorme nieuwe datacenters.

De belangrijkste aantrekkingskracht van deze voormalige energiecentrales ligt in hun bestaande, robuuste infrastructuur.

Cruciaal is dat ze beschikken over directe, hoogcapaciteitsnetaansluitingen, die essentieel zijn voor het aandrijven van de energie-intensieve operaties van moderne datacenters en hun geavanceerde koelsystemen.

Bovendien biedt hun locatie, vaak nabij grote waterbronnen, een kant-en-klare en efficiënte aanvoer voor de aanzienlijke watergebaseerde koelbehoeften van deze faciliteiten.

Deze herbestemming biedt een dubbel voordeel: het blaast nieuw economisch leven in locaties die anders industriële relieken zouden worden, en het helpt technologiegiganten hun datacenter snel op te schalen om gelijke tred te houden met de explosie van AI-gedreven rekenbehoeften.

Deze trend onderstreept een cruciaal convergentiepunt tussen de oude industriële economie en de nieuwe digitale economie, en benadrukt een pragmatische en duurzame manier om bestaande infrastructuur te benutten om de ongekende energiepiek die door geavanceerde AI-toepassingen en machine learning-modellen wordt veroorzaakt te compenseren.

Strategie en capaciteit van het datacenter van Drax

Drax plant een datacenter van 100 megawatt op zijn locatie, waarbij momenteel een bouwvergunning wordt voorbereid.

Het bedrijf streeft ernaar deze capaciteit na 2031 uit te breiden tot meer dan 1 gigawatt om te voldoen aan de snel stijgende Britse stroomvraag, grotendeels gevoed door de opkomst van kunstmatige intelligentie.

"We zouden effectief het land, de stroomverbinding en de stroom leveren in samenwerking met een datacenterontwikkelaar," zei Drax-CEO Will Gardiner in een interview met Reuters.

Door de snelle uitbreiding van datacenters zoeken bedrijven steeds vaker naar locaties die al stroomaansluitingen hebben. Deze aanpak helpt hen de lange wachttijden die gepaard gaan met aansluiten op het elektriciteitsnet te omzeilen.

Vorige maand rapporteerde RWE een boekwinst van 225 miljoen euro ($263 miljoen) na de verkoop van een voormalige kolengestookte elektriciteitscentrale in Groot-Brittannië aan een datacenterontwikkelaar.

JPMorgan-analisten zeiden in een notitie over het plan van Drax.

Winst aan de top

De aandelen van de energieproducent stegen met meer dan 2% na een prognose voor de kernwinst in 2025 die naar verwachting dicht bij de hoge kant van de marktverwachtingen zal liggen.

Deze groei wordt gedreven door prestaties binnen de flexibele productie-, pelletproductie- en biomassadivisies.

Drax streeft ernaar om tussen 2025 en 2031 £3 miljard aan vrije kasstroom te genereren.

Deze kasstroom is gepland om te worden toegewezen aan aandeelhoudersrendementen, waarbij meer dan £1 miljard hiervoor wordt bestemd en tot £2 miljard voor de financiering van groeiinvesteringen.

Het bedrijf sluit ook zijn Williams Lake-pelletfabriek in Canada en stopt tijdelijk met het project in Longview.

Deze beslissing weerspiegelt de verwachting om in de nabije toekomst niet te investeren in extra pelletproductiecapaciteit.