Van elektrische voertuigen tot zuivel: wat belast de EU-China relaties nu de handelsspanningen oplopen

Naarmate de wereldhandel steeds meer gefragmenteerd raakt, gaan de economische betrekkingen tussen China en de Europese Unie een meer confronterende fase in, gekenmerkt door een groeiende afhankelijkheid van tarieven, onderzoeken en vergeldingsmaatregelen.

Wat begon als gerichte geschillen in specifieke sectoren is gestaag uitgebreid en heeft landbouw, productie, technologie en consumptiegoederen betrokken.

In de nieuwste ontwikkeling in de reeks heeft China tarieven tot 42,7% opgelegd op zuivelproducten van de Europese Unie.

Deze stap volgt op de afronding van een antisubsidieonderzoek dat in augustus 2024 is gestart.

Volgens een verklaring van een functionaris van het ministerie van Handel zullen de tarieven variëren van 21,9% tot 42,7%, waarbij bedrijven die meewerkten aan het onderzoek heffingen van 28,6% krijgen, terwijl degenen die niet meewerkten onder het hoogste tarief vallen.

Producten die onder de nieuwe tarieven vallen, omvatten verse en bewerkte kaas, evenals bepaalde categorieën melk en room.

Verse coke na ruzies met varkensvlees en brandewijn

De zuivelheffingen komen kort nadat China invoerrechten heeft opgelegd op EU-varkensvlees en varkensproducten voor vijf jaar, met tarieven variërend van 4,9% tot 19,8%.

Hoewel lager dan eerdere voorlopige maatregelen, versterkten de invoerrechten toch de zorgen in Brussel dat Peking het gebruik van handels-defensiemiddelen tegen Europese export gestaag uitbreidt.

In september legde China tijdelijke antidumpingtarieven van maximaal 62,4% op EU-varkensvlees in de vorm van contante stortingen.

Daarnaast betwistte de EU in november bij de Wereldhandelsorganisatie de voorlopige tarieven van China op Europese brandy, met het argument dat de maatregelen niet in overeenstemming waren met de WTO-regels.

Gezamenlijk weerspiegelen deze acties een patroon van tegengeldige handelsbeperkingen die sinds de EU in oktober vorig jaar tarieven tot 45% op Chinese elektrische voertuigen invoerde, is toegenomen.

Elektrische voertuigen in het hart van de patstelling

Het EV-conflict is de centrale breuklijn geworden in de economische betrekkingen tussen de EU en China.

Brussel heeft betoogd dat zware staatssubsidies Chinese fabrikanten in staat hebben gesteld de wereldmarkten te overspoelen met ondergeprijsde voertuigen, wat de Europese auto-industrie bedreigt.

EU-functionarissen hebben gewezen op China's reserveproductiecapaciteit van ongeveer drie miljoen elektrische voertuigen per jaar, ongeveer twee keer zo groot als de EU-markt.

Met Chinese EV's die in de Verenigde Staten en Canada 100% tarieven krijgen, is Europa uitgegroeid tot de meest voor de hand liggende uitlaatklep, wat de politieke gevoeligheden in Brussel heeft aangescherpt.

China heeft op zijn beurt beschuldigingen van oneerlijke concurrentie afgewezen en de EU-tarieven als protectionistisch gepresenteerd.

Als reactie daarop heeft Beijing zich gericht op politiek gevoelige Europese exportproducten, waaronder landbouwproducten en sterke dranken.

"Zelfs een kleine aanpassing in China's importvoorkeuren kan doorkruisingen in landbouwgebieden en landelijke kiesdistricten die een aanzienlijke politieke impact hebben," vertelde Mingzhi Jimmy Xu, universitair hoofddocent aan de Peking Universiteit, aan Rest of World.

Hij voegde eraan toe dat Peking krachtige prikkels zou kunnen creëren voor beleidsmakers om de tariefverhoging te heroverwegen zonder expliciete dreigementen te uiten.

Een relatie op een kantelpunt

China is de derde grootste handelspartner van de EU voor goederen en diensten, na de Verenigde Staten en het Verenigd Koninkrijk, en alleen al de op één na grootste partner voor goederen.

De bilaterale handel in goederen bereikte in 2024 €732 miljard, wat de omvang van de economische onderlinge afhankelijkheid onderstreept, zelfs nu de spanningen toenemen.

De voorzitter van de Europese Commissie Ursula von der Leyen beschreef de EU-China betrekkingen als een "kantelpunt" tijdens een eendaagse top met de Chinese president Xi Jinping in Peking in juli.

Ze waarschuwde dat hoewel de samenwerking in de loop der jaren was verdiept, ook de onevenwichtigheden waren toegenomen, en wees op het grote en aanhoudende handelstekort van de EU met China.

Vorig jaar noteerde de EU een handelstekort van €305,8 miljard met China, meer dan het dubbele van het niveau van negen jaar eerder.

Von der Leyen waarschuwde ook dat de relatie tussen China en Rusland een bepalende factor werd in de banden met Europa, vooral in de context van de oorlog in Oekraïne.

Xi riep ondertussen op tot wederzijds vertrouwen en waarschuwde tegen ontkoppeling.

"Het vergroten van de concurrentiekracht komt niet voort uit het bouwen van muren of barrières," zei hij volgens de staatsmedia, en voegde eraan toe dat het doorsnijden van toeleveringsketens zou leiden tot zelfisolatie.

Diplomatie te midden van wantrouwen

Ondanks de scherpe retoriek en groeiende handelswrijving hebben Europese leiders de afgelopen maanden de opvallende betrokkenheid met Peking opgevoerd.

Bezoeken van de koning van Spanje, de vice-kanselier van Duitsland en de Franse president Emmanuel Macron zijn gepresenteerd als pogingen om de betrekkingen te stabiliseren te midden van de onvoorspelbaarheid in de VS, economische tegenwind in Europa en de patstelling in Oekraïne.

Deze diplomatieke toenaderingen worden ook gezien als het leggen van de basis voor de uitnodiging van China voor de aanstaande G7-top in Frankrijk en als een teken van steun voor de gastvrijheid van de Asia-Pacific Economic Cooperation-top 2026 door Beijing.

Toch blijft er achter de schermen het wantrouwen groeien.

Europese functionarissen blijven gefrustreerd over wat zij zien als China's terughoudendheid om structurele problemen aan te pakken, waaronder markttoegangsbarrières, staatssubsidies en beperkte import uit Europa.

Naast tarieven: zeldzame aardmetalen en medische hulpmiddelen

Het geschil reikt veel verder dan landbouw en voertuigen.

Nadat de EU Chinese medische apparatuur in juni had verboden van openbare aanschaf, reageerde Peking door overheidsaankopen van EU-medische hulpmiddelen te beperken.

China heeft ook de exportcontroles op zeldzame aardmetalen en kritieke mineralen aangescherpt, sectoren waarin het een dominante wereldwijde positie inneemt.

Von der Leyen heeft Beijing ervan beschuldigd zijn "quasi-monopolie" te gebruiken als strategisch wapen om concurrenten in belangrijke sectoren te ondermijnen, een beschuldiging die China ontkent.

Deze maatregelen hebben Europese zorgen vergroot dat China steeds meer bereid is zijn economische invloed te gebruiken als reactie op regelgevende of handelsmaatregelen van Brussel.

E-commerce voedt politieke tegenreactie

Handelsspanningen worden ook versterkt door een toename van Chinese e-commerceplatforms in heel Europa.

Bedrijven zoals Shein en Temu hebben snel marktaandeel gewonnen in landen als Frankrijk, Duitsland en Spanje, en trekken jongere en lagere inkomensconsumenten aan met ultralage prijzen.

In de eerste helft van 2025 bereikte Sheins gemiddelde maandelijkse unieke bezoekers in de EU 146 miljoen, een stijging van 11,6% op jaarbasis, met alleen al in Frankrijk meer dan 27 miljoen gebruikers.

Temu volgde met 116 miljoen maandelijkse actieve gebruikers.

Europese retailers en brancheorganisaties stellen dat deze platforms gebruik maken van regelgevende mazen om de markt te overspoelen met goedkope goederen die vaak niet aan de EU-normen voldoen.

In oktober vroegen leden van het Europees Parlement zich af of dergelijke bedrijven profiteerden van een "reguleringsvacuüm".

Onder druk heeft de Europese Commissie besloten om de afgifte van douanerechten voor kleine pakketten naar 2026 te vervroegen vanaf een eerder geplande tijdlijn voor midden 2028, en overweegt zij extra afhandelingskosten.

Vergelijkbare debatten vinden plaats in het Verenigd Koninkrijk, waar binnenlandse retailers hebben gewaarschuwd voor een afnemend marktaandeel.

Industrie gevangen tussen het midden

De Europese industrie bevindt zich klem tussen wat zij ziet als een ultra-competitief China en een protectionistisch Amerika.

Macron heeft betoogd dat Beijing moet reageren door meer investeringen in Europa te investeren, wat de golf van Europese investeringen die decennia geleden naar China stroomde, echoot.

"Ik probeer de Chinezen uit te leggen dat hun handelsoverschotten onhoudbaar zijn en dat ze hun eigen klanten doden," zei Macron eerder deze maand en waarschuwde dat Europa uiteindelijk de VS zou kunnen volgen in het opleggen van bredere douanerechten.

Tegelijkertijd stelde hij een wapenstilstand voor waarbij agressief beleid onderling werd afgebroken, waaronder Europese beperkingen op de export van halfgeleiders en Chinese beperkingen op zeldzame aardmetalen.

Chinese investeringen in Europa breiden al uit in sectoren zoals elektrische voertuigen en batterijen.

De Europese verkoop van BYD verdrievoudigde in 2025, en het bedrijf bouwt zijn eerste Europese fabriek in Hongarije, met plannen voor een nieuwe fabriek in Spanje of Turkije.

Batterijfabrikant CATL is een joint venture gestart met Stellantis in Spanje, terwijl Envision AESC batterijen levert aan Renault-Nissan in Frankrijk.

Oproepen tot een sterkere Europese reactie

Sommige analisten stellen dat de reactie van Europa op het Chinese industriebeleid onvoldoende is geweest.

Brad W. Setser van de Council on Foreign Relations heeft gezegd dat Europa wordt getroffen door China's industriële successen en een zwakke yuan, en dat macro-economische onevenwichtigheden serieuzer moeten worden genomen.

Anderen, waaronder Pascal Lamy van de Jacques Delors Institutes, hebben beide partijen opgeroepen zich opnieuw te verbinden aan multilaterale regels en instellingen zoals de WTO, in plaats van te vervallen in escalerend protectionisme.

Voorlopig geven de zuiveltarieven van China aan dat het handelsconflict verre van onder controle is.

Naarmate geschillen zich over sectoren heen vermenigvuldigen, zal de uitdaging voor zowel Beijing als Brussel zijn om te voorkomen dat economische rivaliteit uitmondt in een bredere breuk met blijvende gevolgen voor de wereldhandel.