Unilever in gesprek over verkoop voedingsdivisie aan McCormick in megadeal

Het Britse consumentengoederenconcern Unilever zei vrijdag dat het een binnenkomend bod op zijn Foods-divisie heeft ontvangen en in gesprek is met McCormick & Company, hoewel het waarschuwde dat er geen zekerheid is dat een overeenkomst zal worden afgerond.

McCormick bevestigde afzonderlijk dat het in gesprekken is met de in Londen gevestigde groep, naar aanleiding van een dag eerder gepubliceerd bericht in The Wall Street Journal.

Foods-divisie aantrekkelijk, maar niet-kernactiviteit

"De Raad van Bestuur is van mening dat Foods een zeer aantrekkelijke divisie is, met een sterk financieel profiel geleid door marktleidende merken in groeiende categorieën en heeft vertrouwen in de toekomst van de Foods-divisie als onderdeel van Unilever," zei Unilever vrijdag in een verklaring.

De divisie, die algemeen bekende merken zoals Knorr omvat, realiseerde in 2025 meer dan €12.9 billion aan omzet, wat ongeveer een kwart van de totale omzet van het bedrijf uitmaakt.

Marktschattingen suggereren dat de divisie gewaardeerd zou kunnen worden op tientallen miljarden dollars.

Bronnen, die bekend zijn met de zaak, vertelden The Wall Street Journal dat een mogelijke transactie geheel in aandelen binnen enkele weken kan worden bereikt, mits de onderhandelingen niet stuklopen.

Strategische koerswijziging richting segmenten met hogere groei

Een verkoop zou een belangrijke strategische koerswijziging voor Unilever betekenen, het portfolio verder stroomlijnen en de focus verscherpen op sneller groeiende categorieën zoals beauty, persoonlijke verzorging en huishoudproducten.

CEO Fernando Fernandez heeft eerder aangegeven dat het bedrijf prioriteit geeft aan gerichte, kleinere overnames in deze gebieden in plaats van te jagen op grote transformatieve deals.

De potentiële desinvestering zou ook volgen op een reeks portfoliohervormingen door Unilever in de afgelopen jaren.

Het bedrijf had in 2021 overwogen de consumentengezondheidstak van GlaxoSmithKline over te nemen, maar zette het bod uiteindelijk stop.

Meer recent heeft het zijn ijsactiviteiten afgesplitst, die nu opereren als Magnum Ice Cream, waaronder merken als Ben & Jerry's en Breyers.

Druk vanuit de sector stimuleert consolidatie

De gesprekken vinden plaats op een moment dat voedingsbedrijven te kampen hebben met zwakkere vraag, nu consumenten hun uitgaven aanscherpen en in toenemende mate overstappen op goedkopere huismerken.

De toenemende toepassing van afslankmedicijnen drukt ook op de algemene consumptietrends.

McCormick zelf heeft ook uitdagingen aangekondigd en voorspelt zwakkere winsten in 2026 als gevolg van stijgende tariefgerelateerde kosten.

Het bedrijf heeft momenteel een marktwaarde van ongeveer $14.5 billion, vergeleken met Unilever’s waardering van meer dan $130 billion, volgens marktdata.

De potentiële deal past ook in een bredere trend van herstructurering in verschillende sectoren, nu bedrijven hun bedrijfsvoering willen vereenvoudigen en aandeelhouderswaarde willen vrijmaken.

In de voedingssector had Kraft Heinz eerder plannen aangekondigd om zijn bedrijf op te splitsen, hoewel het de stap later opschortte.

Vergelijkbare afsplitsingsstrategieën zijn ook gezien in de industrie- en mediasector, waarbij bedrijven zoals General Electric en Warner Bros. Discovery structurele veranderingen doorvoeren om opnieuw te focussen op kernactiviteiten.

Voor Unilever zou een mogelijke exit uit Foods een volgende stap betekenen in de transformatie naar een meer gefocust consumentengoederenbedrijf, gericht op hogere marges en sneller groeiende segmenten.