VS-blokkade in de Straat van Hormuz: motief, uitvoering en impact op olie

De Verenigde Staten hebben een ingrijpende zeeblokkade aangekondigd gericht op scheepvaart verbonden aan Iran in de Straat van Hormuz, wat een significante escalatie van het conflict betekent nadat de vredesgesprekken in het weekend geen doorbraak opleverden.

President Donald Trump zei zondag dat de Amerikaanse marine zou beginnen met het blokkeren van schepen die Iraanse havens binnenvaren of verlaten, wat een koerswijziging aangeeft ten opzichte van eerdere pogingen die militaire druk wilden combineren met stabiliteit op de wereldwijde energiemarkten.

“Met onmiddellijke ingang zal de Amerikaanse marine, de beste ter wereld, beginnen met het proces van het BLOKKEREN van alle schepen die proberen de Straat van Hormuz binnen te varen of te verlaten,” zei Trump in een bericht op sociale media.

Hij voegde eraan toe dat de maatregel uiteindelijk kan overgaan in een systeem waarbij “ALLE WORDEN TOEGESTAAN OM BINNEN TE GAAN, ALLE WORDEN TOEGESTAAN OM TE VERLATEN,” afhankelijk van de voortgang in de onderhandelingen.

De stap komt na meer dan een maand van oplopende verstoringen in de straat, waar Iraanse acties — waaronder aanvallen op schepen en dreigementen met mijnen in het water — feitelijk een van 's werelds meest cruciale zeevaartroutes hebben dichtgeknepen.

Een knelpunt met wereldwijde gevolgen

De Straat van Hormuz wordt al lange tijd beschouwd als een van de strategisch belangrijkste scheepvaartroutes ter wereld.

Het vervoert ongeveer eenvijfde van de wereldwijd per schip vervoerde olie en aanzienlijke volumes vloeibaar aardgas (LNG), waardoor het centraal staat voor energiezekerheid in Azië, Europa en daarbuiten.

Voordat de vijandelijkheden eind februari opliepen, passeerden dagelijks ongeveer 150 schepen de vaarweg.

In maart was dat aantal drastisch gedaald: in de hele maand passeerden nog maar iets meer dan 150 schepen, volgens gegevens van scheepvaartintelligentie.

Iran heeft tijdens het conflict aanzienlijke controle over de straat uitgeoefend, beperkte doorgang toegestaan en zijn positie benut om druk uit te oefenen op de Verenigde Staten en haar bondgenoten.

Men denkt dat sommige schepen die wel doorvoeren dat deden op basis van regelingen met Iraanse autoriteiten, mogelijk tegen betaling van vergoedingen of tol.

De blokkade, afgedwongen door het United States Central Command, gaat maandag om 10.00 uur Eastern Time in.

Functionarissen zeiden dat de VS schepen die naar of van niet-Iraanse havens varen niet zouden tegenhouden, hoewel alle schepen aan inspectie onderworpen kunnen worden.

Oorlogsvoerende partijen kunnen het recht van “visit and search” uitoefenen, wat betekent dat ze zelfs privévaartuigen in niet-neutrale wateren kunnen stoppen en inspecteren en kunnen beslissen of ze mogen passeren, zei James Kraska, hoogleraar internationaal zeerecht aan het US Naval War College en gastdocent aan Harvard Law School, in een artikel in The New York Times.

Iranse economische levensader als doelwit

Centraal in de blokkadestrategie staat de poging om Irans vermogen om olie te exporteren te beperken, een belangrijke inkomstenbron voor zijn economie en militaire operaties.

Analisten zeggen dat een dergelijke stap aanzienlijke economische gevolgen voor Teheran kan hebben.

Robin Brooks van het Brookings Institution stelde dat het afsluiten van olievervoer Irans verdienmodel zou kunnen doen instorten, gezien het sterke afhankelijkheid van energie-inkomsten.

De beslissing vormt een ommekeer ten opzichte van het eerdere Amerikaanse beleid tijdens het conflict.

Zelfs toen de spanningen opliepen, had Washington maatregelen genomen om Iraanse olie door te laten stromen om een scherpe stijging van de wereldwijde energieprijzen te voorkomen.

Amerikaanse functionarissen hadden tijdelijk de beperkingen op Iraanse zendingen versoepeld en tankers toegestaan de straat te doorkruisen.

De verschuiving richting een blokkade suggereert dat de VS nu strategische druk boven kortetermijnmarkstabiliteit stelt.

De stap kan echter complicaties opleveren voor landen die afhankelijk zijn van Iraanse olie, met name China, dat te maken kan krijgen met leveringsstoringen.

Iraanse functionarissen hebben geprobeerd de blokkade neer te zetten als contraproductief.

Mohammad Bagher Ghalibaf, voorzitter van het Iraanse parlement, waarschuwde dat de maatregel de brandstofprijzen hoger zou kunnen drijven en zei tegen consumenten om “geniet nu van de huidige pompprijzen” voordat de situatie verslechtert.

Oliemarkten bereiden zich voor op verdere schokken

De verstoring in de Straat van Hormuz heeft al een ingrijpende impact op de wereldwijde energiemarkten gehad, met olieprijzen die sterk zijn gestegen door het beperkte aanbod.

Een volledige blokkade zou deze druk kunnen verergeren.

“Het weghalen van meer olie van de markt — met name de enige olie die nu nog uit de Perzische Golf komt — zal de olieprijzen verder opdrijven … [naar] rond $150 per vat,” zei Trita Parsi, uitvoerend vicevoorzitter van het Quincy Institute for Responsible Statecraft, maandag in CNBC's 'The China Connection'.

Zo'n scenario zou verstrekkende gevolgen hebben voor inflatie en economische groei.

Hogere energiekosten zouden doorwerken in toeleveringsketens en de prijs van goederen verhogen, van transport tot voedsel.

De impact reikt verder dan ruwe olie.

De straat is ook een belangrijke route voor andere grondstoffen, waaronder kunstmest en helium.

Naar verwachting blijven de prijzen van grondstoffen zoals kunstmest en helium — essentiële inputs voor voedselproductie en de productie van halfgeleiders — stijgen, wat de inflatie, die al aanwakkert, verder zal aanjagen, zei Ben Emons, managing director bij Fed Watch Advisors.

Verschillende internationale instanties, waaronder het Internationaal Monetair Fonds en de Wereldbank, hebben al hun bezorgdheid geuit en gewaarschuwd dat de crisis kan leiden tot lagere groei en hogere inflatie, met name in opkomende economieën.

Operationele en handhavingsuitdagingen

Hoewel de blokkade een gedurfde strategische zet vertegenwoordigt, zal de uitvoering waarschijnlijk op aanzienlijke obstakels stuiten.

Scheepvaartintelligentiebedrijven wijzen op het veelvuldige gebruik van ontwijkende tactieken zoals het manipuleren van het Automatic Identification System (AIS), waardoor schepen hun locatie en bewegingen kunnen verhullen.

Sommige aan Iran gelinkte tankers zouden valse havenaanlopen in buurlanden hebben gebruikt om beperkingen te omzeilen.

Tanker Trackers, een maritiem monitoringsbedrijf, waarschuwde dat handhaving in een dergelijke omgeving moeilijk kan blijken te zijn en merkte op dat pogingen om het scheepvaartverkeer te reguleren ondermijnd kunnen worden door misleidende praktijken.

Er zijn ook veiligheidsrisico's om rekening mee te houden.

Iran behoudt de capaciteit om zeemijnen, raketten en drones in te zetten, wat de mogelijkheid van verdere escalatie in de regio vergroot.

De gepensioneerde Amerikaanse vlootadmiraal James Stavridis sprak zijn steun uit voor de blokkade en betoogde dat deze een ongelijkheid corrigeert die Iran in staat had gesteld onevenredig te profiteren van de beperkte scheepvaart.

“In de afgelopen dagen,” schreef hij, “waren de ENIGE mensen die profiteerden van het doorvaren van de Golf de Iraniërs.”

Hij zei dat de Verenigde Staten en haar bondgenoten “niet slechter af zijn dan we waren nadat de Iraniërs begonnen de Straat te gijzelen.”

Wereldeconomie op scherp

De langdurige verstoring in de Straat van Hormuz heeft economen en beleidsmakers al ongerust gemaakt.

Sommige analisten trekken parallellen met de oliecrisis in de jaren 1970, toen aanbodschokken leidden tot sterk stijgende prijzen en wijdverspreide economische ontwrichting.

De huidige situatie zet op vergelijkbare wijze de wereldwijde toeleveringsketens onder druk en treft industrieën van energie tot de maakindustrie.

Hogere vervoerskosten en tekorten in de aanvoer dragen bij aan de inflatie en bemoeilijken het werk van centrale banken om de prijzen te stabiliseren.

Opkomende markten zijn bijzonder kwetsbaar vanwege hun afhankelijkheid van geïmporteerde energie en hun beperkte vermogen hogere kosten op te vangen.

“De economische littekens van aanvallen op energie-installaties en havens in Iran en andere Golfstaten kunnen ertoe leiden dat het aanbod in opkomend Azië onder druk blijft,” zei Barclays.

“Het valt nog te bezien hoe snel de winning, raffinage en belading van olie en gas kan worden genormaliseerd.”