Onderzoek naar Warshs benoeming zet het toneel voor een verhitte hoorzitting

De nominatie van Kevin Warsh om de Federal Reserve te leiden ontwikkelt zich snel tot een van de meest controversiële bevestigingsgevechten van de afgelopen jaren, en weerspiegelt een bredere botsing over onafhankelijkheid van de centrale bank, politieke invloed en economisch beleid in een tijd van toegenomen mondiale onzekerheid.

Naarmate wetgevers zich voorbereiden op een hoorzitting met veel op het spel op April 21, compliceert een samenvloeien van politieke, juridische en ethische bezorgdheden wat al een nauwlettend gevolgde procedure beloofde te worden.

Politieke spanningen nemen toe voor de hoorzitting

Meerdere twistpunten zijn naar voren gekomen in de aanloop naar Warshs bevestigingshoorzitting, waardoor de weg vrijgemaakt wordt voor een mogelijk strijdlustige zitting voor de Senaatscommissie voor Bankwezen.

Op donderdag riepen alle 11 Democraten in het panel op tot uitstel en betoogden dat het proces niet verder zou moeten gaan zolang strafrechtelijke onderzoeken waarbij twee zittende functionarissen van de Federal Reserve betrokken zijn, onopgelost blijven.

In een brief gericht aan commissievoorzitter senator Tim Scott schreef de groep dat de nominatie van de heer Warsh gepauzeerd zou moeten worden totdat de onderzoeken naar Federal Reserve-voorzitter Jerome H. Powell en gouverneur Lisa D. Cook zijn afgerond.

Ze riep ook op tot openbare hoorzittingen over de rol van president Donald Trump bij het initiëren van die onderzoeken.

“Beide onderzoeken lijken deel uit te maken van de bredere inspanning van de Trump-administratie om de controle over de Fed te verkrijgen,” schreven de Democraten in de brief die door The New York Times is ingezien.

De senatoren voegden eraan toe: “Het zou op het eerste gezicht absurd zijn om president Trump de volgende voorzitter van de Federal Reserve te laten uitkiezen terwijl zijn Department of Justice actief strafrechtelijke onderzoeken voert naar niet één, maar twee zittende leden van de raad van de Federal Reserve. Het zou ook ongeschikt zijn om door te gaan met de nominatie van de heer Warsh nu de president publiekelijk de federale rechter bedreigt die oordeelde dat het onderzoek van het ministerie van Justitie niet deugdelijk was.”

Ze betoogden verder dat doorgaan onder de huidige omstandigheden “onredelijk” zou zijn en verwezen naar bezorgdheden dat de president juridische stappen met betrekking tot het leiderschap van de centrale bank zou kunnen beïnvloeden.

Onderzoeken naar Fed-functionarissen bemoeilijken proces

Achtergrond van de nominatiestrijd is een escalerend juridisch en politiek geschil rond hoge functionarissen van de Federal Reserve.

Powell wordt momenteel geconfronteerd met een strafrechtelijk onderzoek naar de $2.5 billion renovatie van het hoofdkantoor van de centrale bank in Washington, een onderzoek dat hij heeft afgedaan als een “voorwendsel” gekoppeld aan beleidsverschillen met de administratie.

Het ministerie van Justitie heeft de afgelopen dagen zijn inspanningen opgevoerd, waaronder een onaangekondigd bezoek van aanklagers aan de bouwlocatie van de Fed.

Hoewel een federale rechter onlangs dagvaardingen in verband met de zaak heeft vernietigd, hebben autoriteiten aangegeven plannen te hebben om in beroep te gaan.

Tegelijkertijd heeft de administratie geprobeerd gouverneur Lisa Cook te verwijderen wegens vermeende hypotheekfraude, een beschuldiging die ze heeft ontkend.

De kwestie is nu bij het Hooggerechtshof van de VS beland, waar rechters hun scepsis hebben geuit over de juridische grondslag voor haar ontslag.

Deze ontwikkelingen hebben bredere zorgen doen rijzen over politieke inmenging in de Federal Reserve, een instituut dat traditioneel gevrijwaard is van partijdige druk.

Warsh wordt onder de loep genomen vanwege financiële onthullingen

Warsh zelf staat ook onder toenemende controle van wetgevers, met name over zijn financiële openbaarmakingen.

Eerder deze week rapporteerde hij activa van meer dan $130 million, waaronder meer dan $100 million belegd in fondsen beheerd door Duquesne, het family office van Stanley Druckenmiller.

Echter, een deel van die bezittingen blijft onopgemerkt vanwege vertrouwelijkheidsovereenkomsten, wat kritiek opriep van Democratische wetgevers.

Senator Elizabeth Warren zei: “Er is meer dan $100 million aan activa bij personen of entiteiten of organisaties die volledig niet zijn onthuld en niet zullen worden onthuld. Dat is niet alleen een waarschuwingssignaal. Dat is een waarschuwingssignaal omringd door vuurwerk en sterretjes.”

“Dit is een echt probleem,” voegde ze eraan toe.

“Niemand is naar voren gegaan binnen de Trump-administratie zonder volledig hun financiële bezittingen en met wie zij financieel verstrengeld zijn te onthullen.”

Het onderwerp zal naar verwachting prominent aan bod komen tijdens de bevestigingshoorzitting, waarbij wetgevers Warsh waarschijnlijk zullen ondervragen over mogelijke belangenconflicten en transparantie.

Zorgen over vermeende eerdere banden met Jeffrey Epstein

Het nominatieproces wordt verder gecompliceerd door vragen over Warshs eerdere interacties met Jeffrey Epstein.

E-mails die eerder dit jaar zijn vrijgegeven geven aan dat Warsh en zijn vrouw, Jane Lauder, waren uitgenodigd voor evenementen die met Epstein geassocieerd werden.

Hoewel onduidelijk is of Warsh die bijeenkomsten daadwerkelijk heeft bijgewoond, heeft senator Warren om nadere opheldering gevraagd.

“Naarmate de Senaat uw nominatie overweegt om als voorzitter van de Fed te dienen, is het essentieel dat het Congres en het publiek volledig begrijpen in hoeverre u interacties of een relatie had met Jeffrey Epstein,” schreef Warren in een brief aan Warsh.

Na een vertrouwelijke bijeenkomst met de genomineerde op donderdag herhaalde ze haar zorgen en merkte op dat hoewel Warsh “aangeeft niets te weten van zaken die hiermee verband houden,” de kwestie verdere controle rechtvaardigt.

Republikeinse verdeeldheid draagt bij aan onzekerheid

Warshs nominatie stuit ook op weerstand binnen Republikeinse gelederen, wat de fragiele politieke dynamiek rond het proces onderstreept.

Senator Thom Tillis, een belangrijke Republikein in de Bankcommissie, heeft gezegd dat hij zich tegen elke kandidaat zal verzetten zolang het onderzoek naar Powell actief blijft.

Aangezien de Republikeinen slechts een krappe meerderheid in de commissie hebben, kan Tillis’ standpunt doorslaggevend blijken in het blokkeren van de nominatie om naar een volledige stemming in de Senaat te worden gebracht.

Andere Republikeinse wetgevers hebben hun ongemak geuit over het lopende onderzoek, waarbij senaatsmeerderheidsleider John Thune het ministerie van Justitie aanspoorde het onderzoek snel af te ronden.

“Ik denk dat het in ieders belang is om het onderzoek af te ronden,” zei hij.

Senator Mike Rounds herhaalde die zorgen en zei dat het onderzoek niet “ons doel dient, namelijk de president helpen de volgende voorzitter van de Federal Reserve te krijgen die hij wil”.

Powells voornemen aan te blijven stuit ook op protest van Trump

Het tijdstip van het bevestigingsproces voegt nog een extra laag complexiteit toe.

Powells termijn als voorzitter loopt af op May 15, wat de mogelijkheid van een leiderschapsvacature doet ontstaan als Warsh niet op tijd wordt bevestigd.

Powell heeft aangegeven dat hij, indien nodig, tijdelijk in functie zou blijven en verwees naar juridische precedenten en het interne governanceschema van de Fed.

Er zijn echter zorgen dat de administratie dit arrangement zou kunnen aanvechten en zou proberen een alternatieve leider aan te wijzen.

President Trump heeft de spanningen ook opgevoerd door te suggereren dat hij Powell zou kunnen verwijderen als die niet vrijwillig opstapt.

"Dan zal ik hem moeten ontslaan," zei Trump tegen Fox Business, gevraagd naar Powells plannen om in functie te blijven.

"Ik heb me teruggehouden met het ontslaan van hem. Ik wilde hem ontslaan, maar ik haat het om controversieel te zijn," zei Trump.

Juridische experts merken op dat de raad van de Federal Reserve de bevoegdheid heeft om leiderschapstaken te delegeren in geval van een vacature, en dat recente rechtbankuitspraken de eis van Senaatsgoedkeuring bij de benoeming van een nieuwe voorzitter hebben benadrukt.