Werkloosheid in VK daalt naar 4,9%, energieschok bedreigt herstel

De werkloosheid in het Verenigd Koninkrijk is onverwacht gedaald in de drie maanden tot februari, wat een kort teken van veerkracht op de arbeidsmarkt biedt.

Economisten en bedrijfsgroepen waarschuwen echter dat de nasleep van het conflict in het Midden-Oosten deze trend waarschijnlijk zal omkeren, waarbij stijgende energiekosten naar verwachting het personeelsbeleid zullen drukken en de werkloosheid in de komende maanden zullen doen toenemen.

Werkloosheid daalt maar onderliggende zwakte blijft bestaan

Gegevens van het Office for National Statistics toonden aan dat het werkloosheidspercentage daalde naar 4,9% in de drie maanden tot februari, van 5,2% in de drie maanden tot januari.

De cijfers kwamen voor economen als een verrassing; zij hadden verwacht dat het percentage ongewijzigd zou blijven.

Ondanks de daling wezen bredere indicatoren echter op een verzwakkende arbeidsmarkt.

De loongroei exclusief bonussen liep terug naar 3,6% op jaarbasis, het laagste niveau sinds november 2020, terwijl de loongroei in de particuliere sector uitstapte naar 3,2%.

Dat laatste komt grotendeels overeen met het doel van de Bank of England om de inflatie terug te brengen naar 2%.

Liz McKeown, directeur economische statistieken bij het ONS, zei dat het aantal werknemers op de loonlijst de afgelopen maanden grotendeels stabiel is gebleven, wat de zwakke aanwervingsomstandigheden weerspiegelt.

“Vacatures daalden naar het laagste niveau in bijna vijf jaar, maar omdat de werkloosheid ook daalde, blijft het aantal vacatures per werkloze breed gezien ongewijzigd,” zei ze.

Conflict met Iran begint zich te tonen in vroege indicatoren

De meest recente arbeidsmarktgegevens vangen de economische impact van de oorlog met Iran, die op 28 februari begon, nog niet volledig op.

Meer recente cijfers suggereren echter dat de omstandigheden zich al begonnen te verslechteren.

Voorlopige belastinggegevens lieten zien dat het aantal werknemers op de loonlijst in maart met 11.000 daalde, meer dan het dubbele van de daling die economen hadden verwacht.

Eerdere schattingen voor februari werden eveneens naar beneden bijgesteld, wat wijst op een krimp in plaats van groei.

De verstoring van de wereldwijde energiemarkten, met name rond de Straat van Hormuz, heeft olie- en gasprijzen opgedreven, waardoor de kosten voor zowel bedrijven als huishoudens toenemen.

Analisten zeggen dat dit waarschijnlijk de consumentenbestedingen zal dempen en de inputkosten zal verhogen, een combinatie die doorgaans leidt tot langzamere aanwervingen en ontslagen.

Economen waarschuwen voor stijgende werkloosheid

Prognoses suggereren dat de arbeidsmarkt de komende twee jaar aanzienlijk kan verzwakken.

Het EY Item Club verwacht dat de werkloosheid tegen midden 2027 5,8% zal bereiken, met bijna 250.000 extra banenverlies gerelateerd aan de energieschok, waardoor het totale aantal werkzoekenden boven de 2,1 miljoen uitkomt.

Sommige economen stellen dat de recente daling van de werkloosheid diepere kwetsbaarheid maskert.

Thomas Pugh, hoofdeconoom bij het accountants- en belastingadviesbureau RSM, zei dat de daling grotendeels werd veroorzaakt door mensen die de beroepsbevolking verlieten, eerder dan door een betekenisvolle toename van de werkgelegenheid.

“Inderdaad, de werkgelegenheid nam slechts met 24.000 toe in de drie maanden tot februari, ruim onder de bevolkingsgroei,” zei hij, en voegde daaraan toe dat de lonen op de loonlijst al begonnen te krimpen.

Pugh merkte op dat de afnemende loongroei en dalende vacatures erop wijzen dat de arbeidsmarkt al verzwakte voordat de energicrisis zich voltrok.

Hij voegde toe dat de voorlopige maartdata deze visie versterkten en wezen op een verdere versoepeling van de omstandigheden.

“De voorlopige cijfers voor maart suggereren dat de arbeidsmarkt vorige maand verslapte,” zei hij.

Stijgende energieprijzen, waarschuwde hij, kunnen een teruggang in de consumentenvraag veroorzaken en tegelijkertijd de kosten voor bedrijven verhogen, wat de werkloosheid opdrijft.

Pugh zei dat het werkloosheidspercentage rond de 5,5% zou kunnen pieken, maar waarschuwde dat het richting 6% kan gaan als de energieprijzen deze zomer verder stijgen.

Rentevooruitzicht stabiliseert nu loondruk afneemt

De verzwakking van de arbeidsmarkt kan ook het monetaire beleid beïnvloeden.

Beleidsmakers bij de Bank of England zullen de nieuwste werkgelegenheids- en inflatiegegevens beoordelen vóór hun volgende rentebesluit op 30 april, waarbij economen algemeen verwachten dat de basisrente ongewijzigd blijft op 3,75%.

Pugh zei dat zwakkere arbeidsmarktcondities het risico op een loon-prijsspiraal verkleinen, een centrale zorg voor beleidsmakers.

“De zwakkere arbeidsmarkt verlaagt aanzienlijk het risico dat hogere energieprijzen zich vertalen in hogere lonen zoals in 2022 het geval was,” zei hij, en voegde daaraan toe dat werknemers nu in een zwakkere positie verkeren om hogere lonen te eisen.

Hij zei dat deze dynamiek waarschijnlijk de noodzaak voor agressieve renteverhogingen zal temperen, waarbij de basishypothese wijst op een langdurige pauze in renteverhogingen tenzij de inflatie scherp stijgt.

Bedrijven bereiden zich voor op onzekerheid

Bedrijfsorganisaties hebben eveneens een voorzichtige toon aangeslagen.

British Chambers of Commerce zei dat hoewel de daling van de werkloosheid onverwacht was, de toenemende onzekerheid in verband met het conflict met Iran waarschijnlijk een drukkend effect zal hebben op de arbeidsmarkt.

Patrick Milnes zei dat de kosten van arbeid hoog blijven en naar verwachting verder zullen stijgen nu nieuwe arbeidsregelgeving van kracht wordt.

“Met de kosten van arbeid die ook hoog zijn en naar verwachting zullen stijgen zodra de Employment Rights Act van kracht wordt, verwacht onze nieuwste prognose dat de werkloosheid dit jaar 5,5% zal bereiken,” zei hij.

Hij voegde eraan toe dat de afnemende loongroei aangeeft dat bedrijven voorzichtiger worden, wat suggereert dat de arbeidsmarkt zich verder zal versoepelen.