Van Meta Platforms tot Google: Big Tech zoekt next‑gen energie voor AI‑boom

Big Tech betreedt een steeds intensere wedloop om betrouwbare, langetermijnenergie veilig te stellen nu de snelle uitbreiding van kunstmatige intelligentie een ongekende stijging van het energieverbruik van datacenters veroorzaakt, waardoor bedrijven alles vastleggen van kernenergie en geothermie tot experimentele bronnen zoals fusie en zelfs in de ruimte opgewekte zonne-energie.

Tegen deze achtergrond heeft Meta Platforms als nieuwste partij een onconventionele deal gesloten, wat benadrukt hoe de strijd om rekenkracht steeds meer een strijd om elektriciteit wordt.

Meta Platforms heeft maandag een deal gesloten met Overview Energy om elektriciteit veilig te stellen uit een futuristische bron: in de ruimte opgewekte zonne-energie die naar de aarde wordt gestuurd.

De overeenkomst geeft Meta vroegtijdige toegang tot tot wel 1 gigawatt capaciteit van de geplande infrastructuur van Overview, die tot doel heeft zonne-energie in een baan om de aarde te verzamelen en deze continu naar grondfaciliteiten te zenden.

Een eerste demonstratie wordt verwacht in 2028, met een commerciële inzet gepland voor 2030.

De stap benadrukt hoe de explosieve groei van AI en datacenters niet alleen de informatietechniek hervormt, maar ook mondiale energiestrategieën.

Het model van Overview Energy: een nieuwe grens voor energievoorziening

Het model van Overview Energy probeert de wisselvalligheid van traditionele hernieuwbare energie te overwinnen door ononderbroken zonne-energie in de ruimte te oogsten.

Hoewel de technologie op grote schaal ongetest blijft, duidt de betrokkenheid van Meta op een groeiende bereidheid onder grote bedrijven om experimentele oplossingen te steunen in afwachting van toekomstige vraag.

Meta bouwt al meerdere datacenters van gigawatt-schaal in de Verenigde Staten, waaronder een omvangrijk project in Louisiana dat tot $50 billion kan oplopen.

De schaal van deze faciliteiten weerspiegelt de enorme energiebehoefte van AI-training en cloudinfrastructuur.

Om aan deze vraag te voldoen heeft Meta ook samenwerkingsverbanden gesloten met spelers in de kernenergie zoals Vistra, Oklo en TerraPower, en positioneert het zich daarmee als een van de grootste corporate kopers van schone en basislaststroom.

De energie-wapenwedloop van Big Tech

De deal van Meta komt temidden van een bredere inspanning van grote technologiebedrijven om langetermijnenergievoorziening veilig te stellen nu de adoptie van AI versnelt.

In 2024 tekende Microsoft een baanbrekende overeenkomst met Constellation Energy om elektriciteit te kopen van de heropgestarte kerncentrale Three Mile Island, in een 20-jarige overeenkomst bedoeld om zijn datacenters van koolstofvrije energie te voorzien.

Constellaton verwacht dat Unit 1 van de centrale, gelegen bij Middletown, Pennsylvania, in 2028 weer in gebruik komt, onder voorbehoud van goedkeuring door de Nuclear Regulatory Commission.

Het is ook voornemens om te streven naar een verlenging van de bedrijfslevensduur van de reactor tot ten minste 2054.

Microsoft heeft zich ook gecommitteerd tot het kopen van stroom van Helion Energy en wedt op fusietechnologie die commercieel nog ongetest is, maar vaak wordt beschreven als de 'heilige graal' van de energie.

Vorig jaar zei Talen Energy dat het zijn nucleaire partnerschap met Amazon had uitgebreid, met de afspraak tot levering van tot 1.920 megawatt elektriciteit van zijn Susquehanna-centrale in Pennsylvania om Amazon Web Services-datacenters van stroom te voorzien.

De overeenkomst, die doorloopt tot 2042, biedt Talen een stabiele, langetermijninkomstenstroom en helpt Amazon aan de stijgende vraag naar koolstofvrije energie te voldoen ter ondersteuning van zijn AI- en cloudinfrastructuur.

Als onderdeel van het partnerschap onderzoeken de twee bedrijven ook de ontwikkeling van nieuwe small modular reactors binnen Talen's activiteiten in Pennsylvania, samen met plannen om de output van de bestaande faciliteit te verhogen.

Op vergelijkbare wijze ging Google in 2021 een partnerschap aan met Fervo Energy om een verbeterd geothermisch systeem in Nevada te ontwikkelen met als doel schone stroom te leveren.

In 2023 zei het bedrijf dat het project operationeel was geworden, waarbij koolstofvrije elektriciteit begon te stromen naar het lokale netwerk dat zijn datacenteractiviteiten in de staat ondersteunt.

Deze deals onderstrepen een verschuiving naar langdurige, stabiele en vaak onconventionele energiebronnen, nu bedrijven betrouwbaarheid proberen te waarborgen terwijl ze aan klimaatverplichtingen voldoen.

Vraagpiek zet het netwerk onder druk

De urgentie achter deze investeringen blijkt uit de snel stijgende elektriciteitsvraag.

Datacenters waren goed voor ongeveer 4,6% van het totale Amerikaanse energieverbruik in 2024, een cijfer dat volgens overheidsramingen tegen 2028 bijna kan verdrievoudigen.

Analisten bij Goldman Sachs verwachten dat datacenters tegen 2030 ongeveer 8% van de Amerikaanse elektriciteit zullen verbruiken, tegen ongeveer 3% nu.

Intussen schat Rystad Energy dat datacenters en elektrische voertuigen samen tegen het einde van het decennium 290 terawattuur aan vraag kunnen toevoegen.

Deze stijging legt een ongekende druk op de bestaande energie-infrastructuur en wekt zorgen over netstabiliteit en langetermijnvoorziening.

Klimaatdoelen onder druk

Ondanks recordaankopen van schone energie in recente jaren zijn de emissies van grote technologiebedrijven blijven stijgen naarmate hun activiteiten uitbreiden.

De totale emissies zijn volgens duurzaamheidsrapporten van bedrijven in ruwweg de afgelopen vijf jaar toegenomen.

Een analyse van Fortune vond dat de emissies bij Google bijna 50% stegen, 33% bij Amazon, meer dan 23% bij Microsoft en ruim 60% bij Meta Platforms.

De kloof tussen de inkoop van schone energie en de werkelijke emissies weerspiegelt de enorme omvang van het energieverbruik veroorzaakt door AI-workloads.

Als gevolg daarvan worden bedrijven gedwongen nieuwe oplossingen te verkennen die zowel schaal als duurzaamheid kunnen bieden, vaak op het snijvlak van technologische haalbaarheid.