Britse economie groeit 0,6% in het eerste kwartaal, maar conflict met Iran bedreigt herstel

De Britse economie groeide in het eerste kwartaal van het jaar in een hoger tempo en toonde daarmee tekenen van veerkracht, voordat oplopende geopolitieke spanningen en sterk stijgende energieprijzen het vooruitzicht voor de komende maanden vertroebelden.

Het bruto binnenlands product van het VK steeg met 0,6% in het kwartaal januari–maart, volgens donderdag gepubliceerde gegevens van het Office for National Statistics.

De economie groeide in maart alleen al met 0,3%.

De kwartaaluitbreiding kwam overeen met de verwachtingen van economen en vormde een verbetering ten opzichte van de groei van 0,2% in het laatste kwartaal van vorig jaar.

De sterkere lezing volgt op een herziening van uitbreiding van 0,4% in februari en suggereert dat de economie het tweede kwartaal inging met steviger momentum.

Economen waarschuwden echter dat de impact van het conflict in het Midden-Oosten naar verwachting zwaar op de groei zal drukken.

Dienstensector drijft groei

"De groei nam toe in het eerste kwartaal van het jaar, aangevoerd door breed gedragen stijgingen in de dienstensector," aldus Liz McKeown, directeur Economische Statistieken bij de ONS, op X donderdag.

Volgens de ONS noteerden alle drie de belangrijkste sectoren van de Britse economie groei gedurende het kwartaal.

De output in de dienstensector, die het grootste deel van de economische activiteit in het VK vertegenwoordigt, nam toe met 0,8%, terwijl de industriële productie met 0,2% steeg.

De bouwactiviteit keerde ook terug naar groei en nam met 0,4% toe na zwakte eind vorig jaar.

McKeown merkte op dat de productie "ook licht groeide", terwijl de verbetering in de bouw slechts deels eerdere dalingen compenseerde.

De Britse economie heeft moeite gehad om langdurig momentum te genereren gedurende een groot deel van de afgelopen twintig jaar, en werd herhaaldelijk getroffen door schokken variërend van de covid-19-pandemie en de oorlog in Oekraïne tot zwakkere bedrijfsinvesteringen na het vertrek uit de Europese Unie.

Toch lieten de nieuwste gegevens zien dat het VK de VS en verschillende grote Europese economieën overtrof in de eerste drie maanden van het jaar.

Energiechok vertroebelt vooruitzichten

Die veerkracht wordt nu op de proef gesteld door de nasleep van het conflict tussen Iran en de Verenigde Staten, wat de mondiale energiemarkten heeft verstoord.

De feitelijke sluiting van de Straat van Hormuz — een belangrijke zeeverbinding die eerder ongeveer 20% van de wereldwijde olie- en gaszendingen afhandelde — heeft de brandstofprijzen sterk opgedreven en de toeleveringsketens wereldwijd onder druk gezet.

Het VK, een netto-energie-importeur, heeft tijdens het conflict al te maken met oplopende consumentenprijzen als gevolg van hogere brandstofkosten.

De Bank of England heeft gewaarschuwd dat de omvang van de economische schade grotendeels zal afhangen van hoe lang het conflict duurt.

Markten verwachten in toenemende mate dat de centrale bank later dit jaar de rente zal verhogen als reactie op aanhoudende inflatiedruk.

Fergus Jimenez-England, assistent-econoom bij het National Institute of Economic and Social Research, zei dat de cijfers over het eerste kwartaal grotendeels de situatie vóór de recentste geopolitieke verslechtering weerspiegelen.

"Hoewel de groei in maart standhield, zijn er tekenen van onderliggende zwakte als gevolg van het conflict in het Midden-Oosten. Het ondernemersvertrouwen heeft een klap gekregen, de inflatie van inputprijzen is gestegen en het aantal vacatures daalt," zei hij in opmerkingen gepubliceerd door CNBC.

De Britse minister van Financiën Rachel Reeves verdedigde het economische beleid van de regering na publicatie van de cijfers.

"De sterke groeicijfers van vandaag tonen dat de regering het juiste economische plan heeft. De keuzes die ik als minister van Financiën heb gemaakt, zorgen ervoor dat onze economie zich in een sterkere positie bevindt nu we omgaan met de kosten van de oorlog in Iran. Dit is niet het moment om onze economische stabiliteit in gevaar te brengen."