Van de kelder van een tandartspraktijk tot een biljoen dollar: Is Micron de volgende Nvidia?

De chip die Wall Streets vertrouwen in kunstmatige intelligentie kan maken of breken, bevindt zich niet langer uitsluitend in een opvallende grafische processor.

Steeds vaker zit hij in een geheugenmodule, en hij wordt gemaakt door een bedrijf dat in 1978 begon in de kelder van een tandartspraktijk in Boise, Idaho.

Gedurende het grootste deel van zijn vier decennia bestaan was Micron Technology het soort aandeel dat serieuze beleggers vermeden.

Geheugenchips, dynamisch random-access geheugen (DRAM) en daarvan afgeleide producten waren een commoditeit.

De sector kende meedogenloze cycli: een tekort dreef prijzen en winsten op, fabrikanten haastten zich capaciteit toe te voegen, het aanbod overtrof de vraag, prijzen stortten in en de cyclus herhaalde zich.

MU was speculatie, geen belegging. Wall Street behandelde het dienovereenkomstig. Dat verhaal wordt in hoog tempo herschreven.

In het afgelopen jaar zijn Micron-aandelen met ongeveer 700% gestegen, waarvan 200% van die winst alleen al in 2026 is gerealiseerd.

Vorige maand overschreed het bedrijf voor het eerst een marktkapitalisatie van $1 biljoen.

De meest recente kwartaalcijfers lieten een omzetstijging van 346% zien en brutomarges van 84,9%, opmerkelijk hoger dan die van Nvidia.

En in een periode waarin AI- en technologiestukken zware verliezen leden nadat vragen over bubbelachtige waarderingen op Wall Street opdoken, waren Microns uitmuntende resultaten die de zenuwen kalmeerden en het vertrouwen hernieuwden dat de AI-trend nog ruimte heeft om door te groeien.

Twee jaar geleden vervulde die rol Nvidia.

De vraag die beleggers nu stellen is of Micron stilletjes het stokje heeft overgenomen.

Hoe Nvidia het leidende speelboek schreef

Om te begrijpen wat Micron mogelijk aan het worden is, helpt het te begrijpen wat Nvidia is geworden.

In november 2022, toen OpenAI ChatGPT lanceerde en de huidige AI-hype ontketende, bleken Nvidia's grafische verwerkingseenheden, oorspronkelijk ontworpen voor computerspellen, de werkpaarden voor het trainen van AI-modellen te zijn.

De vraag explodeerde. Tussen de dieptepunten in oktober 2022 en juni 2024 stegen Nvidia-aandelen met ongeveer 1.100%.

Halverwege 2024 was het bedrijf kortstondig de meest waardevolle onderneming ter wereld geworden, met een marktkapitalisatie van $3,34 biljoen, en had het zich bij de selecte groep mega-cap techbedrijven gevoegd die bekendstaat als de Magnificent Seven, naast Alphabet, Meta en anderen.

Maar Nvidia's betekenis reikte verder dan zijn eigen koers. Het werd een barometer.

Beleggers lazen Nvidia's kwartaalcijfers zoals ze belangrijke economische publicaties lezen: niet alleen om wat ze over één bedrijf zeggen, maar om wat ze impliceren over het tempo en de gezondheid van de hele AI-uitrol.

Zelfs wanneer Nvidia zelf na publicatie weinig bewoog, reageerden vaak de ketenpartners zoals Taiwan Semiconductor, SK Hynix en ASML fors in afwachting van of onmiddellijk na de cijfers.

"Het is niet zomaar één aandeel," zei Arun Sai, multi-asset portefeuillemanager bij Pictet Asset Management, tegen de Financial Times vorig jaar.

"Het is heel ongebruikelijk dat mensen dat doortrekken naar de economie als geheel."

Die hefboom is niet verdwenen.

In de meest recente kwartaalcijfers rapporteerde Nvidia een omzet van $81,6 miljard, 85% meer dan een jaar eerder, terwijl de nettowinst meer dan verdrievoudigde tot $58,3 miljard.

Dat zijn geen cijfers van een bedrijf in verval.

Toch daalden de aandelen na sluiting van de markt met 1,6% nadat de cijfers bekend waren geworden.

De markt is gewend geraakt aan voortreffelijke cijfers van Nvidia en rekent bijna op perfectie.

Jaar-tot-datum zijn Nvidia-aandelen tot nu toe met een bescheiden 3% gestegen.

Over de afgelopen 12 maanden bedraagt de winst ongeveer 22%, een respectabele score voor de meeste bedrijven, maar teleurstellend vergeleken met wat de markt gewend is te verwachten.

Het tijdperk waarin Nvidia's cijfers markten in beweging zetten, is niet voorbij; het is gewoon minder dramatisch geworden.

Hoe schaarste aan geheugen het huidige Micron voortbracht

Microns opkomst als nieuwe barometer vloeit voort uit een structurele verschuiving in wat AI eigenlijk nodig heeft om te draaien.

Moderne AI-systemen vereisen enorme hoeveelheden data die direct naast de processors staan die ze verwerken.

Dat maakt geheugen, specifiek high-bandwidth memory (HBM), een van de schaarste en meest waardevolle componenten in een AI-server.

Zonder voldoende daarvan wordt zelfs de snelste GPU een knelpunt.

Naarmate dat besef zich door 2025 verspreidde, werd Micron niet langer gewaardeerd als een commoditeitsproducent van geheugen, maar begon het te worden gezien als een strategische leverancier voor het AI-ecosysteem.

Slechts drie bedrijven ter wereld kunnen HBM op schaal produceren: Micron, het Zuid-Koreaanse Samsung en SK Hynix.

Die oligopolie, gecombineerd met de sterke stijging van AI-gerelateerde vraag, heeft iets ongekends voor de geheugenindustrie opgeleverd: aanhoudende prijszettingsmacht.

Microns brutomarges in het meest recente kwartaal lagen op 84,9%, tegen 74,9% in de voorgaande periode en slechts 39% een jaar eerder.

Het bedrijf verwacht dat de HBM-markt die het bedient zal groeien tot ongeveer $100 miljard tegen 2028.

Waar grote technologiebedrijven vroeger te maken hadden met wat commentatoren een "Nvidia-tax" noemden — een premie voor onmisbare chips — spreekt men nu soms van een "Micron-tax", een geheugentoeslag die hyperscalers en AI-infrastructuurbouwers simpelweg moeten slikken.

Apple is daar een voorbeeld van: het moest de prijzen van zijn apparaten verhogen door de stijgende geheugenprijzen.

Hoe Micron markten stabiliseerde

De betekenis van Microns nieuwe rol werd eerder deze maand duidelijk.

Markten waren onrustig geworden door zorgen dat AI-uitgaven de zichtbaarheid van korte termijn opbrengsten overtroffen.

SpaceX's obligatie-uitgifte van $25 miljard, zo kort na zijn beursgang, liet beleggers afvragen of Wall Street mogelijk AI-bubbelterritorium betrad.

Ludovic Subran, chief investment officer van het Duitse Allianz, dat €800 miljard aan activa beheert, waarschuwde dat markten mogelijk aan het verschuiven waren van "een gezonde opleving, een uitgerekte opleving naar bubbelterritorium."

AI- en technologiestukken verkochten sterk in koelen en koren.

Toen rapporteerde Micron dat de omzet in het kwartaal met 346% was gestegen.

De winst bedroeg $28,2 miljard, bijna 15 keer het cijfer in hetzelfde kwartaal een jaar eerder.

Het bedrijf overtrof de verwachtingen van analisten op elk belangrijk meetpunt, waardoor het aandeel na beursuren bijna 16% hoger sloot.

De resultaten tilde niet alleen Micron omhoog.

Ze stabiliseerden de bredere AI-trend.

Beleggers keken ernaar als bevestiging dat de vraag die de hele AI-infrastructuuruitrol ondersteunt, hoe uitgerekt de waarderingen ook mochten zijn, reëel was en versnelde.

Een waarschuwend verhaal, en wat Micron eraan doet

Nvidia's koers biedt echter ook een waarschuwing.

De dominante positie van Nvidia in AI-chips, ooit bijna een monopolie, komt onder druk te staan.

OpenAI heeft een aangepaste AI-chip aangekondigd die in samenwerking met Broadcom is ontwikkeld.

Qualcomm heeft leveringsdeals gesloten met Microsoft en Meta.

Concurrentie komt gelijktijdig uit meerdere richtingen binnen.

Microns aandeelhouders zouden die les ter harte moeten nemen.

Het meer directe risico zit in het DNA van geheugen zelf.

Microns recente omzetstijging werd voor een groot deel gedreven door veel hogere prijzen, marges van 85% tegenover 38% een jaar geleden, wat dat verhaal helder vertelt.

Daarentegen is Nvidia's omzetgroei van 85% niet in vergelijkbare mate afhankelijk van verhoogde prijsniveaus.

Zoals analist David Jagielski van The Motley Fool heeft opgemerkt, als de vraag zou vertragen of als het geheugenaanbod sneller dan verwacht aan de vraag zou gaan voldoen, zou Microns waardering, die het afgelopen jaar fors is gestegen, een sterke correctie kunnen ondergaan.

Microns management is zich van die geschiedenis bewust en probeert die te doorbreken.

Het bedrijf streeft naar langlopende leveringscontracten die klanten vastleggen en de blootstelling aan schommelingen op de spotmarkt verminderen.

CEO Sanjay Mehrotra heeft betoogd dat het aanbodtekort structureel anders is deze keer, omdat nieuwe halfgeleiderfabrieken jaren vergen om te bouwen en volgende-generatie geheugen aanzienlijk complexer is geworden om te produceren, waardoor capaciteit niet snel genoeg kan worden toegevoegd om de overaanbodpieken van eerdere cycli te creëren.

Om dat argument te onderbouwen investeert Micron ongeveer $200 miljard in productie en onderzoek en ontwikkeling, inclusief nieuwe geheugenfabrieken in Boise, Idaho en Syracuse, New York.

Of Micron Nvidia's vroegere positie als Wall Streets favoriete instrument om de AI-boom te duiden kan vasthouden, hangt ervan af of die structurele argumenten kloppen.

Vooralsnog heeft de markt besloten dat het belangrijkste getal in AI niet in teraflops wordt gemeten. Het wordt in gigabytes gemeten.