easyJet-aandelen stijgen na principeakkoord overname van $7,3 miljard door Castlelake

De aandelen van easyJet stegen maandag met ongeveer 10% naar een hoogste stand in vier jaar, nadat de luchtvaartmaatschappij in principe had ingestemd met een overnamebod van £5,5 miljard (£5,5 miljard) ($7,3 miljard) van het Amerikaanse investeringsbedrijf Castlelake, wat mogelijk de weg vrijmaakt voor een van de grootste deals in de Europese luchtvaartsector dit jaar.

De prijsvechter zei zondag dat zij bereid was het herziene bod van Castlelake van £6,90 per aandeel te accepteren na weken van onderhandelingen en meerdere afgewezen biedingen.

De bedrijven hebben om uitstel van de deadline gevraagd om de transactie formeel af te ronden.

Het voorgestelde bod waardeert het eigen vermogen van easyJet op £5,23 miljard, oplopend tot £5,52 miljard op volledig verwaterde basis, en vertegenwoordigt een premie van 24% ten opzichte van de slotkoers van het aandeel op vrijdag.

Castlelake heeft nu tot Aug. 3 de tijd om een definitief bod uit te brengen of van de deal af te zien.

Verbeterd bod beëindigt wekenlange onderhandelingen

Castlelake, een in Minneapolis gevestigde investeringsmaatschappij die ongeveer $37 miljard aan activa beheert, heeft zijn bod gestaag verhoogd nadat easyJet eerdere voorstellen had verworpen.

Het bedrijf benaderde de luchtvaartmaatschappij aanvankelijk met een bod van £5,60 per aandeel voordat het dit verhoogde naar £6,50, een bod dat easyJet ongeveer tien dagen geleden van de hand wees omdat het de onderneming substantieel onderwaardeerde.

Het nieuwste voorstel vormt een aanzienlijke verbetering en zou langdurige onderhandelingen tot een einde kunnen brengen.

EasyJet exploiteert meer dan 350 vliegtuigen op meer dan 1.200 routes in 37 landen, waarmee het een van Europa's grootste low-cost carriers is.

De transactie zou ook een aanzienlijke meevaller betekenen voor oprichter Stelios Haji-Ioannou, wiens familie nog steeds meer dan 15% van de airline bezit.

Als de deal wordt voltooid, zou die voor de oprichter en zijn familie bijna £800 miljoen kunnen opleveren.

Druk in de luchtvaart creëert koopkans

Het voorgestelde overnamebod komt in een moeilijke periode voor de luchtvaartindustrie.

Luchtvaartmaatschappijen worstelen met scherp hogere brandstofkosten en druk op winstmarges als gevolg van het conflict met Iran, terwijl een zwakker consumentenvertrouwen ook de vraagverwachtingen heeft gedrukt.

Die zorgen hadden eerder dit jaar easyJet-aandelen naar beneden gedrukt, voordat Castlelake zijn interesse in de overname bekendmaakte.

Sindsdien is het aandeel met meer dan 40% gestegen en heeft het verliezen goedgemaakt die waren geleden nadat spanningen in het Midden-Oosten luchtvaartaandelen hadden opgeschrikt.

De aandelen van easyJet staan dit jaar ongeveer 20% in de plus.

Susannah Streeter, chief investment strategist bij Wealth Club, zei dat de recente zwakte een aantrekkelijke kans voor de private-equityinvesteerder had gecreëerd.

Ze stelde dat easyJet een moeilijke paar maanden had doorgemaakt door geopolitieke spanningen en een terughoudend consumentenvertrouwen, wat de waardering drukte ondanks de sterke balans van de maatschappij, de moderne vloot en de groeiende vakantietak.

Castlelake, dat aanzienlijke ervaring heeft met aircraft leasing en luchtvaartfinanciering, lijkt van mening dat de markt die langetermijnactiva heeft ondergewaardeerd.

Regelgevende vragen blijven

Ondanks het principeakkoord waarschuwden analisten dat er nog aanzienlijke hobbels zijn voordat de transactie kan worden afgerond.

Analisten van JPMorgan vroegen zich af hoe Castlelake en easyJet zouden voldoen aan de eigendomsregels van de Europese Unie voor luchtvaartmaatschappijen, terwijl ze ook een aanvaardbare bestuursstructuur moeten opzetten.

De mening van oprichter Stelios Haji-Ioannou kan ook invloedrijk blijken gezien zijn aanzienlijke belang.

EasyJet zei dat Castlelake heeft toegezegd "best endeavours" te zullen inzetten om alle vereiste regelgevende goedkeuringen en vrijgaven te verkrijgen.

Hoe private-equitybezit de luchtvaart kan hervormen

Als de overname doorgaat, verwachten analisten dat particuliere eigendom easyJet's strategische koers zou veranderen.

Opereren buiten het toezicht van de openbare markten zou het management meer flexibiliteit kunnen geven om te investeren in langetermijngroei.

Tegelijkertijd richten private-equityfirma's zich doorgaans sterk op het verbeteren van efficiëntie, het verlagen van kosten en het verhogen van rendementen, wat mogelijk veranderingen met zich meebrengt op het gebied van personeel, inkoop en operationele uitgaven.

Sommige analisten hebben ook gesuggereerd dat Castlelake extra waarde uit easyJet zou kunnen halen door de vloot te combineren met de vliegtuigleaseactiviteiten van het bedrijf of uiteindelijk de vakantietak van de luchtvaartmaatschappij af te splitsen tot een zelfstandige onderneming.

De voorgestelde overname draagt ook bij aan groeiende zorgen over buitenlandse kopers die zich richten op in het VK genoteerde bedrijven op een moment dat de Londense beurs genoteerde ondernemingen verliest aan private equity en internationale overnemers.

Castlelake heeft al ervaring met investeren in luchtvaartmaatschappijen, nadat het eerder een belang in de Scandinavische carrier SAS verwierf via een schuldenherschikking.

Het is momenteel bezig dat belang te verkopen aan Air France-KLM.