Samsung en SK Hynix maken Zuid-Koreanen rijker, maar vergroten ongelijkheid

De dominantie van Zuid-Korea in geheugenchips voor kunstmatige intelligentie zorgt niet langer alleen voor winst op de aandelenmarkt.

De chipboom van het land hervormt nu de economie, de consumentbestedingen, de arbeidsmarkt en zelfs de datingcultuur; het creëert een nieuwe generatie welgestelde technologiewerkers en wekt tegelijk nieuwe zorgen over toenemende ongelijkheid.

Aangedreven door sterke vraag naar high-bandwidth memory (HBM)-chips die naast Nvidia's AI-processors worden gebruikt, zijn SK Hynix en Samsung Electronics uitgegroeid tot de grootste begunstigden van de wereldwijde race om AI-infrastructuur.

Hun succes heeft doorgewerkt in de economie van het land en heeft de export, bedrijfswinsten en het huishoudelijk vermogen in een tempo omhoog getrokken dat weinigen hadden voorzien.

De invloed van de twee bedrijven is zo groot geworden dat ze samen meer dan de helft van de waarde van de leidende Kospi-index van Zuid-Korea uitmaken, die op zijn piek meer dan 200% was gestegen ten opzichte van het voorgaande jaar.

Chipexporten stimuleren de economische groei

De door AI aangedreven piek in de vraag naar geheugenchips heeft het exportprofiel van Zuid-Korea drastisch veranderd.

De export van halfgeleiders is verdubbeld en hielp het handelsoverschot van het land in juni naar een record 36 miljard USD (ca. € 31,4 miljard) en 87 miljard USD (ca. € 75,9 miljard) in het tweede kwartaal te brengen, meer dan vier keer het overschot van een jaar eerder.

Chips zijn nu goed voor 44% van de totale export van Zuid-Korea, wat het toenemende belang van de sector voor de economie onderstreept.

De exportboom heeft zich ook vertaald in sterkere economische groei.

Volgens het Internationaal Monetair Fonds (IMF) groeide de Zuid-Koreaanse economie in het eerste kwartaal op jaarbasis met 7,5%, ruim meer dan de in april afgegeven prognose van 1,8%.

Sterke leveringen van halfgeleiders en vraag naar AI-gerelateerde hardware compenseerden de sterke afhankelijkheid van geïmporteerde energie en gaven onverwacht een impuls aan de economische activiteit.

De rijkdom van de chipsector sijpelt door in de economie

De opbrengsten uit halfgeleiders reiken veel verder dan fabrieksvloeren en bedrijfsbalansen.

SK Hynix beloonde werknemers eerder dit jaar met bonussen ter waarde van bijna 3.000% van hun maandloon, en uitkeringen zullen naar verwachting volgend jaar nog verder toenemen als de winsten blijven stijgen.

De stijging van de inkomens begint door te werken in bredere consumentbestedingen.

Analisten van BNP Paribas schatten dat de winsten in de Zuid-Koreaanse discretionaire consumptiesector in de afgelopen drie maanden met 18% zijn gestegen, de sterkste verbetering in meer dan vier jaar nu de rijkdom uit de chipsector doorsijpelt naar de bredere economie.

De luxe-uitgaven zijn al versneld.

Een warenhuis in Seoel meldde dat de juwelenverkoop in de eerste weken van mei met 146% steeg, terwijl de horlogeverkopen met 85% toenamen, volgens The Guardian.

De huizenmarkt weerspiegelt de boom eveneens.

In Icheon, waar de belangrijkste productielocatie van SK Hynix is gevestigd, stegen de registraties van geïmporteerde auto's in februari met 108%.

De appartementenprijzen in de buurt van pendelbusroutes van halfgeleiderbedrijven stijgen ruwweg viermaal zo snel als in de bredere metropoolregio Seoel, meldde The Guardian.

Silicon-collar-werkers worden de nieuwe elite van Zuid-Korea

De rijkdom die AI-chips opleveren, hervormt ook de sociale hiërarchie in Zuid-Korea.

Een afbeelding van een bedrijfsjack van SK Hynix ging recent viraal op Koreaanse sociale media nadat het een symbool van rijkdom, succes en maatschappelijke status werd.

Internetgebruikers grapten dat het dragen van het uniform gelijkstaat aan het hebben van een "gouden ticket" voor luxe winkels of het verbeteren van iemands kansen bij het daten.

Volgens MIT Technology Review zijn werknemers in de halfgeleiderindustrie uitgegroeid tot enkele van de meest gezochte vrijgezellen in Zuid-Korea.

Jonge Zuid-Koreanen grappen nu dat de ideale outfit voor een blind date het uniform van een SK Hynix-medewerker is.

Het rapport noemde het in Seoel gevestigde matchingsbedrijf Sunoo, wiens algoritme elke klant een partnerscore toekent op basis van meerdere factoren, waaronder beroep.

Na de aankondiging van forse bonussen stegen de baanwaarderingen van werknemers bij Samsung van 80 naar 84, terwijl die van SK Hynix van 78 naar 82 verbeterden.

Traditioneel waren scores boven de 90 grotendeels voorbehouden aan artsen en advocaten, die lange tijd als de meest prestigieuze beroepen van het land werden gezien.

De hoogst mogelijke score van 99 is gereserveerd voor staatshoofden.

Het rapport merkte op dat AI-chipmedewerkers nu ruwweg 20 keer het gemiddelde Zuid-Koreaanse salaris verdienen, waardoor wat velen omschrijven als een nieuwe klasse van "silicon-collar" professionals is ontstaan.

De boom voedt debat over ongelijkheid

Het buitengewone succes van Zuid-Korea's halfgeleiderindustrie heeft ook zorgen doen rijzen over groeiende vermogensverschillen.

Hoewel fabrikanten van AI-chips recordwinsten boeken, waarschuwen veel economen dat de voordelen geconcentreerd blijven bij een relatief klein deel van de samenleving.

"Kijkend alleen naar de cijfers is het iets om over te juichen. Toch voelt een hoek van mijn hart vreemd zwaar," schreef Kim Yong-beom, hoofd van het Presidential Policy Office en een van Zuid-Korea's meest senior economische beleidsmakers, in een bericht op sociale media in juni.

Kim waarschuwde dat de huidige boom tijdelijk kan blijken als de opbrengsten beperkt blijven tot de halfgeleidersector, en merkte op dat veel traditionele winkelgebieden blijven worstelen met gesloten winkels en stijgende bedrijfssluitingen.

Economen hebben op vergelijkbare wijze betoogd dat de kopende economische indicatoren een onvolledig beeld kunnen geven.

Hoewel de export van halfgeleiders is gestegen, zijn de leveringen vanuit veel andere industrieën aanzienlijk verzwakt, wat vragen oproept over de duurzaamheid en de breedte van het herstel van Zuid-Korea.

Sommige analisten omschrijven de recente economische prestaties van het land als een "illusie" die grotendeels is gecreëerd door de uitzonderlijke prestaties van SK Hynix en Samsung.

Zuid-Korea worstelt al lange tijd met groeiende ongelijkheid ondanks het economische succes.

Het land heeft een van de hoogste armoedecijfers onder ouderen van de ontwikkelde landen, terwijl sterk stijgende huizenprijzen en oplopende levensduurte de financiële druk op huishoudens hebben vergroot.

Veel Zuid-Koreanen zeggen dat hun levensstandaard is verslechterd in plaats van verbeterd, zelfs nu de rijkdom die de door AI gedreven chipboom genereert zich in delen van de economie heeft opgehoopt, merkt The Guardian op.

De werkgelegenheid in de industrie is bijna twee jaar op rij jaar-op-jaar afgenomen, terwijl bijna een miljoen kleine bedrijven in 2025 zijn gesloten, waardoor veel eigenaren met zware schulden achterblijven.

Ondertussen is de inkomenskloof tussen de rijkste en armste huishoudens van het land naar het hoogste niveau in zes jaar gegroeid.

Bovendien blijven meerdere onderdelen van de economie onaangetast door de boom en zijn in sommige gevallen zelfs verslechterde indicatoren zichtbaar.

De Zuid-Koreaanse won is dit jaar bijna 6% gedaald ten opzichte van de Amerikaanse dollar, zo toonden gegevens van de centrale bank op zondag, nadat buitenlandse beleggers voor meer dan 156 trillion won ($102.3 billion) aan binnenlandse aandelen hadden verkocht.

Regering wil AI-meevaller spreiden

Erkennend zowel de kansen als de risico's die de chipboom creëert, is de Zuid-Koreaanse regering van plan een deel van de extra belastinginkomsten naar langetermijninvesteringen voor het land te leiden.

Het presidentieel bureau heeft voorgesteld een speciaal "future response fund" op te richten, gefinancierd door belastingopbrengsten die voortkomen uit de bloeiende chipindustrie.

"Op dit cruciale moment dat de toekomst van Zuid-Korea zal bepalen, mogen we de extra belastinginkomsten gegenereerd door de semiconductor-boom en andere factoren niet verkwisten," zei Kang.

Het fonds moet grote industriële projecten steunen, nieuwe groeisectoren ontwikkelen, aanpakken wat ambtenaren omschrijven als een "K-shaped" economische polarisatie, en huisvesting, werkgelegenheid en start-up-ondersteuning bieden voor mensen in de 20- en 30-jarige leeftijd.

Het voorstel volgt kort op drie grootschalige industriële initiatieven die president Lee presenteerde, gericht op halfgeleiders, fysieke AI en datacenters, en gesteund door honderden miljarden dollars aan geplande investeringen van Samsung Electronics, SK Hynix en overheidsinstanties.

De strategie is erop gericht niet alleen de wereldwijde leidende positie van Zuid-Korea op het gebied van halfgeleiders en AI-infrastructuur te versterken, maar ook de industriële ontwikkeling buiten de metropoolregio Seoel te bevorderen.

Premier Han Sung-sook beschreef de projecten als een langetermijn nationale strategie die een nieuwe groeimotor kan worden als regering, regeringspartij en het bedrijfsleven "als één team" samenwerken, en noemde het een 30-jarig routekaart die halfgeleiders, kunstmatige intelligentie, datacenters en fysieke AI verbindt.