ASML-aandelen dalen na bericht dat China eigen DUV-chipmachines produceert

Aandelen van de Nederlandse reus in halfgeleiderapparatuur ASML daalden maandag scherp nadat een bericht meldde dat China begonnen is met het vervaardigen van binnenlands ontwikkelde immersion deep-ultraviolet (DUV)-lithografiemachines, een mijlpaal die de afhankelijkheid van het land van westerse chipproductieapparatuur zou kunnen verminderen nu exportbeperkingen worden aangescherpt.

Volgens The Information worden de staatsgedragen machines naar verwachting later dit jaar geleverd aan toonaangevende Chinese halfgeleiderfabrikanten, waaronder Semiconductor Manufacturing International Corp. (SMIC), Hua Hong Semiconductor en ChangXin Memory Technologies.

Het rapport, dat mensen met kennis van de zaak aanhaalt, stelt dat de productie al is begonnen, hoewel de identiteit van de fabrikant vanwege de gevoeligheid rond het project niet is bekendgemaakt.

De ontwikkeling bracht beleggers in de hele industrie voor halfgeleiderapparatuur in beroering.

ASML-aandelen daalden met meer dan 8%, terwijl bij de Amerikaanse fabrikanten van chiphardware Applied Materials, Lam Research en KLA Corp eveneens druk ontstond; zij zakten respectievelijk bijna 5%, bijna 7% en 4%.

China richt zich op een cruciaal knelpunt in de halfgeleiderindustrie

Lithografiemachines worden algemeen beschouwd als de technologisch meest veeleisende apparatuur in de productie van halfgeleiders, omdat ze complexe circuitpatronen op siliciumwafers belichten.

ASML domineert de wereldmarkt voor geavanceerde lithografiesystemen en is nog altijd 's werelds enige leverancier van extreme-ultraviolet (EUV)-lithografiemachines die worden gebruikt voor de productie van de meest geavanceerde chips.

Nadat Amerikaanse en Nederlandse exportcontroles ASML verhinderden EUV-systemen aan China te verkopen, gingen Chinese chipfabrikanten in toenemende mate afhankelijk worden van het oudere immersion DUV-materieel van het bedrijf.

Die verkopen werden een van ASML's belangrijkste omzetbronnen uit China, omdat lokale producenten apparatuur insloegen uit vrees voor verdere exportbeperkingen.

Als Chinese bedrijven nu in staat zijn vergelijkbare DUV-instrumenten in eigen land te betrekken, vrezen beleggers dat ASML's resterende zakelijke kansen in China geleidelijk kunnen krimpen.

Doorwerking naar andere apparatuurfabrikanten

De verkoopgolf reikte verder dan ASML omdat beleggers de gerapporteerde doorbraak interpreteerden als een bredere bedreiging voor de wereldwijde industrie van halfgeleiderapparatuur.

Hoewel ASML lithografie-equipment levert, produceren bedrijven als Applied Materials, Lam Research en KLA gereedschappen die worden gebruikt in andere cruciale stadia van de halfgeleiderproductie, waaronder depositie, wafer-etsen en defectinspectie.

Marktdeelnemers vrezen dat als China erin slaagt concurrerende lithografiesystemen te ontwikkelen, het uiteindelijk veel meer van zijn productieketen voor halfgeleiders kan localiseren.

Dat zou op zijn beurt de op lange termijn adresseerbare markt voor westerse apparatuurleveranciers in China verkleinen.

Productie blijft voorlopig beperkt

Ondanks de doorbraak suggereerde het rapport dat China's binnenlandse DUV-systemen nog achterblijven bij de machines van ASML qua prestaties en betrouwbaarheid.

De technologie vereist verder testen voordat grootschalige commerciële inzet mogelijk is, waardoor ASML op korte termijn een technologisch voordeel kan behouden.

De productie zal naar verwachting aanvankelijk bescheiden blijven, met ongeveer vijf immersion DUV-lithografiemachines gepland voor levering dit jaar en ongeveer 20 machines gepland voor 2027.

Immersion DUV-technologie vertegenwoordigt momenteel de meest geavanceerde lithografieapparatuur die beschikbaar is voor Chinese chipfabrikanten na de beperkingen op toegang tot EUV-systemen.

China ontwikkelt ook een in eigen land geproduceerde EUV-lithografiemachine, hoewel dat project naar verluidt nog in de prototypefase zit.

Tijdstip valt samen met strengere Amerikaanse beperkingen

De gerapporteerde productiedoorbraak komt op een moment dat Washington aanvullende beperkingen overweegt op de export en het onderhoud van halfgeleiderapparatuur richting China.

Het Amerikaanse Congres behandelt de MATCH Act, partijoverschrijdende wetgeving die bedoeld is om China's mogelijkheid om geavanceerde DUV-lithografieapparatuur van buitenlandse leveranciers te kopen of te onderhouden verder te beperken.

Als China erin slaagt levensvatbare binnenlandse alternatieven te produceren, kan de effectiviteit van die voorgestelde beperkingen na verloop van tijd afnemen.

Voor Peking is het ontwikkelen van in eigen land geproduceerde lithografieapparatuur een strategische prioriteit geworden nu geopolitieke spanningen de wereldwijde toeleveringsketens voor halfgeleiders hervormen.

Hoewel het meest recente rapport niet suggereert dat China al het technologieniveau van ASML heeft bereikt, geeft het wel aan dat de langdurige inspanningen van het land om de afhankelijkheid van buitenlandse halfgeleiderapparatuur te verminderen tastbare resultaten beginnen op te leveren.

Voor beleggers weerspiegelde de marktreactie van maandag de vrees dat zelfs beperkte binnenlandse productie uiteindelijk het concurrentielandschap in een van de strategisch belangrijkste segmenten van de halfgeleiderindustrie kan veranderen.