Waarom de recordwinst uit AI van Samsung en SK Hynix beleggers niet overtuigt

Samsung Electronics en SK Hynix krijgen steeds meer druk van aandeelhouders om dividenden en aandeleninkopen te verhogen, nadat beide bedrijven recordwinsten boekten door de vraag naar kunstmatige intelligentie, maar geen substantiële plannen voor kapitaalretour onthulden.

De twee Zuid-Koreaanse geheugenfabrikanten genereren in ongekend tempo cash nu de vraag naar high-bandwidth memory (HBM) en andere op AI gerichte chips blijft toenemen.

Toch heeft hun terughoudendheid om zich te committeren aan grotere uitkeringen aan aandeelhouders vragen opgeroepen bij beleggers over het vertrouwen van het management in de duurzaamheid van de door AI gedreven winststijging.

Ook is de aandacht van beleggers toegenomen na fors dalende koersen van beide bedrijven vanaf hun recordhoogtes in juni.

De aandelen SK Hynix zijn ongeveer 48% teruggelopen, terwijl Samsung Electronics circa 37% is gedaald ten opzichte van hun recordhoogtes in juni, wat de oproepen tot meer aandeelhoudersvriendelijke maatregelen versterkt.

Particuliere beleggers en fondsbeheerders eisen actie

Het Zuid-Koreaanse particuliere aandeelhoudersplatform ACT is dinsdag een campagne gestart en vraagt een buitengewone aandeelhoudersvergadering bij Samsung Electronics. Het platform roept het bedrijf op ongeveer $32 miljard aan aandelen terug te kopen en tegelijkertijd limieten op prestatiebonussen voor leidinggevenden in te stellen.

"Dit is niet simpelweg een uiting van ontevredenheid over een dalende aandelenkoers. We stellen een fundamentele kapitaalmarktvraag: wie is er eigenlijk eigenaar van een onderneming?" zei ACT in een verklaring die door Reuters werd gerapporteerd, en voegde daaraan toe dat het initiatief bedoeld is om Samsung aandeelhoudersvriendelijker te maken.

"Particuliere aandeelhouders zijn als de fanclub van een bedrijf: ze prijzen het wanneer het goed presteert en halen de stok tevoorschijn wanneer dat niet het geval is."

Ondertussen hebben sommige beleggers SK Hynix opgeroepen de rendementen voor aandeelhouders te verhogen tot ten minste 80% van de vrije kasstroom, ver boven het huidige beleid.

De 25-daagse stilteperiode van SK Hynix na de verkoop van American depositary receipts in de Verenigde Staten eindigde op 4 augustus, waardoor de weg vrij is voor mogelijke aankondigingen over kapitaalallocatie waarop analisten en lokale media hebben gewacht.

Kasreserves overstijgen wereldwijde technologiegenoten

Volgens berekeningen van Reuters op basis van LSEG-gegevens wordt verwacht dat Samsung en SK Hynix samen tegen het einde van dit jaar $263 miljard aan nettocash zullen aanhouden.

Dat bedrag is meer dan het dubbele van Nvidia's geschatte $102 miljard aan cash en overtreft de gezamenlijke kasreserves van de overige zes leden van de Magnificent Seven-groep van Amerikaanse technologiebedrijven.

De halfgeleiderdivisie van Samsung rapporteerde vorige week een operationele winst van 89.2 trillion won ($61.7 billion) voor het tweede kwartaal, meer dan 250 keer hoger dan in dezelfde periode een jaar eerder, wat de buitengewone vraag naar AI-geheugenchips weerspiegelt.

Het bedrijf rapporteerde een totale operationele winst van 60.5 trillion won in het kwartaal april-juni, tegen 9.2 trillion won een jaar eerder, hoewel dat iets onder de door analisten geschatte 64 trillion won lag, samengesteld door LSEG SmartEstimate.

Ook SK Hynix heeft recordniveaus aan cash opgebouwd.

Het bedrijf zei dat de nettocash eind juni 88 trillion won bedroeg en dat het streeft dit cijfer te verhogen tot meer dan 100 trillion won om de vraag van klanten te ondersteunen en de bedrijfsstabiliteit te behouden.

Beleggers zoeken een sterker signaal van vertrouwen

Veel beleggers stellen dat het aanhouden van zulke grote cashreserves het risico met zich meebrengt een verkeerd signaal naar de markten te sturen.

Elke aankondiging waarin grotere uitkeringen aan aandeelhouders worden uiteengezet, zou het "duidelijkste signaal" geven dat het management gelooft dat de AI-boom structureel in plaats van cyclisch is, zei Yiping Liao, portefeuillebeheerder bij Templeton Global Investments, tegen Bloomberg.

"Als je denkt dat er minder cyclischheid is, heb je niet zoveel cash op je balans nodig," zei Liao.

"En we weten dat ze dit jaar en volgend jaar een fenomenale hoeveelheid cash gaan verdienen."

In vergelijking met internationale peers blijven Samsung en SK Hynix achterlopen in uitkeringen aan aandeelhouders.

Beide bedrijven mikken momenteel op uitkeringen aan aandeelhouders ter grootte van ongeveer de helft van de vrije kasstroom, terwijl de Amerikaanse geheugenchipmaker Micron in juni heeft beloofd 100% van de vrije kasstroom aan aandeelhouders terug te geven.

"Als je vasthoudt aan iets rond een 50% free cash flow-return, houd je uiteindelijk een uiterst inefficiënte balans," zei Richard Clode, portefeuillebeheerder bij Janus Henderson Investors, wier fonds SK Hynix-aandelen bezit, tegen Reuters.

"Als je naar buiten komt en zegt: 'Nou, we zijn een beetje onzeker over de toekomst, dus we kunnen ons niet committeren aan een langlopend, groot programma voor aandeelhoudersuitkeringen,' dan voed je gewoon het narratief dat dit tijdelijk, dat dit cyclisch is," voegde hij eraan toe.

Bedrijven beloven updates later dit jaar

Tijdens de winstconferentie van vorige week zei SK Hynix alleen dat het aanvullende maatregelen voor aandeelhoudersrendement evalueerde en later dit jaar details zou aankondigen, waardoor beleggers meer duidelijkheid willen.

Analisten van JPMorgan verlaagden vervolgens hun koersdoel voor SK Hynix-aandelen en stelden dat een "duidelijke houding ten aanzien van kapitaalallocatie noodzakelijk is ... om het aandelenvertrouwen te herstellen."

In opmerkingen aan Reuters zei SK Hynix: "Op basis van recordhoge cashgeneratiecapaciteiten gelooft het bedrijf dat het aandeelhoudersuitkeringen substantieel kan uitbreiden terwijl investeringen en financiële gezondheid behouden blijven."

Samsung gaf vergelijkbaar aan dat de discussies over het beleid voor aandeelhoudersuitkeringen nog gaande zijn.

"Terwijl we ons blijven richten op het behouden van een gezonde balans om cyclische risico's te beheersen en groeigerichte initiatieven te financieren, verkennen we ook manieren om aandeelhoudersuitkeringen op een duurzame manier te verbeteren," zei het bedrijf tegen Reuters, en voegde eraan toe dat het van plan is details "zeer binnenkort" aan te kondigen.