Achter OpenAI's vertrek en aanstellingen terwijl het de zakelijke groei opvoert voor de IPO

OpenAI heeft opnieuw zijn leidinggevenden herschikt en vervangt zijn chief revenue officer slechts acht maanden na haar aantreden, terwijl de maker van ChatGPT zich haast om zijn zakelijke activiteiten te versterken voorafgaand aan een mogelijke beursgang.

De leiderschapswissel komt temidden van een bredere golf van vertrek van bestuurders in de kunstmatige-intelligentie-industrie, waar de concurrentie om toptalent is aangetrokken terwijl frontlinie-AI-bedrijven strijden om klanten, omzetgroei en het vertrouwen van beleggers.

Het bedrijf maakte donderdag bekend dat Denise Dresser, die in december bij OpenAI kwam om de zakelijke activiteiten uit te breiden, het bedrijf zal verlaten "voor andere kansen."

Haar opvolger wordt Dali Rajic, de voormalige president en chief operating officer van cybersecuritybedrijf Wiz, dat vorig jaar door Google werd overgenomen.

De overgang valt samen met een reorganisatie van het leiderschapsteam terwijl OpenAI zijn commerciële activiteiten en enterprise-business opschaalt, gebieden die steeds belangrijker zijn nu het bedrijf concurreert met rivalen zoals Anthropic en Google.

"Denise heeft onze revenue-organisatie door een vormende periode voor het bedrijf geleid en heeft onvermoeibaar gewerkt om het team te brengen waar het nu staat," zei OpenAI-medoprichter en president Greg Brockman in een verklaring.

"Dali zal omzetten wat we hebben geleerd in herhaalbare uitvoering terwijl we het volledige systeem opbouwen om AI breed bruikbaar te maken voor mensen en bedrijven."

Vertrek van bestuurders bij OpenAI versnelt

Het vertrek van Dresser voegt zich bij een groeiende lijst van opvallende leiderschapsvertrekken bij OpenAI in het afgelopen jaar.

Eerder deze week kondigde Brad Lightcap, een van de vroegste executives van het bedrijf en voormalig chief operating officer, na acht jaar zijn vertrek aan.

Lightcap trad in 2018 bij OpenAI in dienst en was vier jaar chief financial officer voordat hij in 2022 chief operating officer werd.

Eerder dit jaar maakte hij de overstap naar het toezicht op speciale projecten na een herstructurering van het executive-team.

Voor zijn tijd bij OpenAI werkte hij samen met CEO Sam Altman bij startup-accelerator Y Combinator.

Verschillende andere senior leiders hebben zich de afgelopen maanden ook teruggetrokken uit het bedrijf.

Chief Marketing Officer Kate Rouch vertrok in april om zich te concentreren op herstel van kanker, terwijl Kevin Weil, die toezicht hield op de science-organisatie van het bedrijf, ook die maand vertrok.

In juli stapte Fidji Simo, die een centrale rol speelde bij het opbouwen van OpenAI's commerciële activiteiten, terug uit haar voltijdfunctie om gezondheidsredenen, maar blijft het bedrijf parttime adviseren.

Het personeelsverloop strekt zich verder uit dan alleen de bestuurskamer.

Bill Peebles, die eerder leiding gaf aan OpenAI's inmiddels stopgezette Sora-videogeneratieproject, heeft het bedrijf eveneens verlaten.

De vertrekkers volgen op een andere golf van personeelsverlies in 2025, toen OpenAI zijn chief people officer, hoofd communicatie, een senior onderzoeker die later een AI-science-startup oprichtte, en ten minste zeven onderzoekers die door Meta waren geworven, verloor.

De AI-talentstrijd hertekent de sector

Hoewel OpenAI aanzienlijke wisselingen in het management heeft doorgemaakt, merken waarnemers in de industrie op dat dergelijke bewegingen steeds gebruikelijker zijn in de snel veranderende AI-sector.

De concurrentie om elite-onderzoekers en leidinggevenden is dramatisch toegenomen nu technologiebedrijven zich haasten om steeds capabelere foundation models te ontwikkelen.

In veel gevallen stappen executives over naar concurrerende frontlinie-AI-laboratoria in plaats van de sector helemaal te verlaten.

OpenAI zelf heeft het afgelopen jaar ook enkele opvallende aanwervingen aangetrokken.

Eerder deze maand bevestigde het bedrijf dat Lilian Weng zou terugkeren nadat ze was vertrokken om medeoprichter te worden van Mira Murati's Thinking Machines Lab.

Weng, die gezondheidsredenen opgaf voor haar vertrek uit de startuprol, was eerder Vice President of AI Safety Research bij OpenAI.

De stap werd algemeen gezien als een significante aanwinst voor OpenAI gezien Wengs positie in AI-veiligheidsonderzoek.

Ook Google verloor prominente onderzoekers aan concurrenten.

In juni verliet Noam Shazeer Google om bij OpenAI te gaan werken, een aanwerving die door veel onderzoekers werd gezien als een van de grootste recruitmentsuccessen van de industrie.

Shazeer was mede-auteur van het baanbrekende 2017-paper dat de transformer-architectuur introduceerde die moderne generatieve AI-systemen, waaronder ChatGPT, onderbouwt.

Diezelfde maand vertrok Nobelprijswinnaar John Jumper van Google naar Anthropic.

Ondertussen trad Dean Ball, die hielp de vroege AI-beleidslijnen van de Trump-administratie vorm te geven, in juni toe tot OpenAI om een nieuw Strategic Futures-team te leiden dat zich richt op frontlinie-AI-beleid en interne governance.

Alphabet kondigde onlangs ook een bredere herziening van het leiderschap binnen zijn AI-divisie aan, waarbij AI-chef Demis Hassabis zich terugtrekt uit zijn primaire managementverantwoordelijkheden en verschillende senior Gemini-leiders, waaronder veteraan-engineer Jeff Dean, eveneens het bedrijf verlieten.

Zakelijke groei wordt prioriteit

De meest recente managementwisselingen vallen samen met een toenemende verschuiving van OpenAI van het bouwen van geavanceerde AI-modellen naar het opschalen van zijn zakelijke activiteiten en commerciële infrastructuur.

Het bedrijf zegt dat zijn producten nu meer dan één miljard wekelijkse actieve gebruikers en twee miljoen zakelijke klanten bereiken.

Ondanks die buitengewone groei hebben executives zowel publiekelijk als privé erkend dat de omzet nog niet aan alle interne doelstellingen heeft voldaan, aldus TechCrunch.

Dit heeft de druk verhoogd om de enterprise-business te versterken voordat een IPO plaatsvindt.

Die uitdaging was een van Denise Dresser's primaire verantwoordelijkheden nadat ze eind vorig jaar bij OpenAI in dienst kwam.

Volgens Axios heeft Brockman een veel actievere rol in de organisatie aangenomen nu het bedrijf zich voorbereidt op de volgende groeifase.

Een bron die met de zaak bekend is vertelde aan de publicatie dat Brockman steeds meer betrokken raakt bij klanten en interne teams terwijl hij probeert een leiderschapsstructuur op te bouwen die OpenAI kan helpen Anthropic in enterprise-adoptie voorbij te streven.

In mei overklaste Anthropic OpenAI's meest recente waardering van $852 miljard in maart door een Series H-financieringsronde van $65 miljard aan te kondigen die het bedrijf op $965 miljard waardeerde.

"Brockman is 'a founder in founder mode'," citeerde Axios een bron, waarmee zijn toegenomen betrokkenheid in het hele bedrijf werd beschreven.

Een andere bron vertelde de publicatie dat de recente vertrekken meer lijken op een langverwachte zuivering van ondermaats presterend leiderschap dan op tekenen van instabiliteit.

Brockman heeft de leiderschapswisselingen gepresenteerd als onderdeel van OpenAI's evoluerende bedrijfsprioriteiten in plaats van als een teken van instabiliteit.

"Denise heeft onze revenue-organisatie door een vormende periode voor het bedrijf geleid," zei Brockman in het blogbericht waarin de personeelswijzigingen werden aangekondigd.

"De manier waarop we deze technologie inzetten verandert snel, en Dali zal omzetten wat we hebben geleerd in herhaalbare uitvoering terwijl we het volledige systeem opbouwen om AI breed bruikbaar te maken voor mensen en bedrijven."

IPO-ambities krijgen de hoofdrol

De leiderschapswisselingen komen op een kritisch moment voor OpenAI nu het zich voorbereidt op wat een van de grootste technologielijstingen in de geschiedenis zou kunnen worden.

Het bedrijf diende op 8 juni vertrouwelijk een concept-registratiedocument in bij de Amerikaanse Securities and Exchange Commission, waarmee het IPO-proces formeel begon, slechts een week nadat concurrent Anthropic zijn eigen vertrouwelijke ingediende stukken had ingediend.

Hoewel OpenAI geen tijdlijn voor een beursgang heeft aangekondigd, suggereren rapporten dat het bedrijf overweegt om eind 2026 naar de beurs te gaan of zijn debuut uit te stellen tot 2027 in het streven naar een nog hogere waardering.

The New York Times meldde in juni dat adviseurs executives twee opties voorlegden: doorgaan met een eerdere notering tegen een lagere waardering of wachten tot 2027 om een waardering van $1 biljoen na te streven.

Volgens het bericht verwierp Chief Executive Sam Altman elke verlaging van dat waarderingsdoel als een "non-starter."

Desalniettemin is er nog geen datum voor een IPO bevestigd en blijft de biljoen-dollarwaardering gebaseerd op mediaberichten met anonieme bronnen in plaats van op bedrijfsrichtlijnen.

De beslissing heeft financiële gevolgen.

OpenAI's projecties zouden aantonen dat het verwacht cashflownegatief te blijven tot 2030, wat betekent dat een uitgestelde notering mogelijk nog een jaar financiering door private investeerders tegen de huidige waardering zou vereisen.

Omzetgroei versnelt

Ondanks het leiderschapsverloop blijft OpenAI's bedrijf zich in een hoog tempo uitbreiden.

Bloomberg meldde dat de maker van ChatGPT op weg is om op jaarbasis meer dan $40 miljard aan omzet te genereren op basis van de huidige prestaties, ongeveer het dubbele van zijn omzetrunrate eind 2025.

Bronnen die met de zaak bekend zijn vertelden de publicatie dat de groei de afgelopen maanden is versneld, gedreven door toenemende adoptie van OpenAI's AI-codingssoftware naast voortdurende momentum in abonnementen, enterprise-producten en de opkomende advertentietak.

De consumentenactiviteiten van het bedrijf blijven ook groeien.

Volgens een interne aankondiging geciteerd door Bloomberg vertelde Brockman medewerkers dat OpenAI's geannualiseerde omzetrunrate in juli met meer dan 20% maand-op-maand is toegenomen.

Chief Financial Officer Sarah Friar had eerder gezegd dat het bedrijf 2025 beëindigde met een geannualiseerde omzet van meer dan $20 miljard.

OpenAI voltooide ook recent een secundaire verkoop van aandelen ter waarde van ongeveer $7 miljard, waardoor huidige en voormalige werknemers aandelen konden verkopen tegen de waardering van het bedrijf van $852 miljard.

Het tenderaanbod volgde op OpenAI's recordbrekende financieringsronde van $122 miljard die in maart werd afgerond en biedt liquiditeit voor werknemers voorafgaand aan een mogelijke beursgang.

De rivaliteit met Anthropic verhoogt de inzet

OpenAI's voorbereidingen op de publieke markten verlopen parallel aan een intensiverende concurrentie met Anthropic, wiens eigen IPO-ambities de verwachtingen in de AI-sector hebben opgevoerd.

Volgens de Financial Times verwachten investeerders in Anthropic dat de ontwikkelaar van Claude bij een mogelijke oktober-notering een waardering van minstens $2 biljoen zal nastreven.

Investeerders verwachten ook dat Anthropics geannualiseerde omzet tegen eind 2026 tussen $100 miljard en $120 miljard zal liggen, wat de buitengewone groei onderstreept die voor frontlinie-AI-bedrijven wordt voorspeld.

Als Anthropic als eerste naar de beurs gaat, zou het het eerste publiek verhandelde pure-play frontlinie-AI-laboratorium kunnen worden en beleggers mogelijk het eerste betekenisvolle waarderingsbenchmarkt voor de sector bieden.

Morningstar zei dat dat scenario extra druk op OpenAI zou leggen als het zijn eigen notering uitstelt.

"Het zal iets meebrengen wat OpenAI niet kan tonen: een winstgevend kwartaal. (Hoewel Anthropic naar verluidt waarschuwt dat het die cijfers mogelijk niet snel zal herhalen.) De eerste handelsweken zullen het dichtst bij een oordeel over waarderingen voor de categorie komen," aldus het onderzoeksbureau.

Morningstar wees ook op verschillen in hoe de twee bedrijven geannualiseerde omzet rapporteren.

"Één boekhoudkundige vraag bepaalt dit allemaal. OpenAI is gewaardeerd op ongeveer 34 keer zijn verkooprunrate, Anthropic op 20 keer, maar ze tellen verkopen anders mee," zei het bureau.

"Anthropic omvat omzet die via zijn cloudpartners stroomt, terwijl OpenAI alleen zijn eigen aandeel telt. Het cijfer van Anthropic zou ongeveer 40% te hoog moeten zijn voordat die kloof sluit. Het prospectus, openbaar enkele weken voor een oktober-notering, zal dat uitwijzen."

Voorlopig blijven beide bedrijven privé in eigendom en blijven belangrijke details rond hun IPO's—including waarderingsdoelen en noteringsdata—onderhevig aan verandering.

Toch illustreert de laatste herschikking van executives bij OpenAI de evenwichtsoefening waarmee het bedrijf wordt geconfronteerd: gelijktijdig zijn zakelijke activiteiten opschalen, leiderschapsovergangen beheren, agressief concurreren om AI-talent en zich voorbereiden op een beursgang die de verwachtingen van beleggers voor de kunstmatige-intelligentie-industrie zou kunnen herdefiniëren.