Intel overweegt terugkeer naar geheugensector: waarom de timing voor Micron telt

Intel overweegt opnieuw een tak waar het decennialang afstand van deed, nu kunstmatige intelligentie geheugen verandert van een commodity in een cruciale bottleneck voor computing.

CEO Lip-Bu Tan zei in de TechSurge: Deep Tech-podcast dat Intel nieuwe geheugenarchitecturen onderzoekt, inclusief manieren om geheugen en processoren dichter bij elkaar te brengen.

Tan zei dat hij geheugen ooit als een commodity-business beschouwde waarin het niet de moeite waard was te investeren, maar dat hij van mening is dat de economische verhoudingen zijn veranderd.

Intel heeft geen nieuw DRAM-, NAND- of HBM-product aangekondigd. De opmerkingen zijn relevant voor Micron-beleggers omdat ze komen te midden van tekorten, stijgende prijzen en AI-gedreven vraag.

Intel keert terug nu de geheugen-economie is veranderd

Tans belangstelling komt op een moment dat de winstgevendheid in geheugensector ongewoon sterk lijkt.

KeyBanc-analist John Vinh zei dat “geheugentekorten aanhoudend blijven” na controles van de toeleveringsketen in Azië.

Het kantoor verwacht krapte tot 2027, met DRAM-prijzen die in het derde kwartaal nog eens 15%-20% sequentieel kunnen stijgen en 15% in het vierde kwartaal. NAND-prijzen zouden in het derde kwartaal met 30%-40% kunnen stijgen voordat er nogmaals een stijging van 15% volgt.

Dat verklaart deels waarom Intel opnieuw onderzoekt wat mogelijk is.

AI-systemen zijn in toenemende mate afhankelijk van het snel verplaatsen van grote hoeveelheden data tussen processoren en geheugen.

Dat heeft bandbreedte, verpakking en geheugencapaciteit tot strategische knelpunten voor AI-systemen gemaakt.

Intel huurde in juni ook voormalig SK Hynix-topman Seok-Hee Lee in om geavanceerde packaging en systeemintegratie bij Intel Foundry te leiden.

Lee zal helpen bij het nauwer koppelen van logic, geheugen, networking en andere componenten in systemen van de volgende generatie, aldus het bedrijf.

Zijn aanstelling is geen bewijs voor een nieuwe geheugendivisie, maar versterkt Intels expertise op het snijvlak waar compute en geheugen naar elkaar toe bewegen.

Micron’s voorsprong is moeilijk in te halen

Voor Micron lijkt de directe concurrentiedreiging nog beperkt.

Oppenheimer-analisten, geciteerd door Barron’s, stelden dat een serieuze terugkeer van Intel naar geheugen vers kapitaal, aanzienlijke R&D en, cruciaal, tijd zou vergen. Dat maakt een grote korte-termijnuitdaging onwaarschijnlijk.

Ondertussen profiteert Micron van het aangedikte aanbod in high-bandwidth memory. UBS-analist Timothy Arcuri zei dat HBM4- en HBM4E-prijzen “zelfs sterker zijn dan onze eerdere verwachtingen.” UBS verwacht dat de gemiddelde verkoopprijzen van HBM jaar-op-jaar met ongeveer 79% stijgen.

Micron probeert de huidige opleving ook duurzamer te maken. Het bedrijf zegt dat meerjarige strategische klantcontracten de voorspelbaarheid van de financiële prestaties moeten verbeteren.

De overeenkomst van juni met Anthropic bestrijkt ontwerp van geheugen- en opslagarchitectuur, levering en ontwikkeling van AI-infrastructuur.

Mizuho-analist Vijay Rakesh blijft ook bullish. Barron’s meldde dat Rakesh verwacht dat DRAM- en NAND-markten krap blijven tot 2027 en gelooft dat Micron brutomarges boven 80% kan handhaven.

Intel kan besluiten dat het blootstelling aan geheugen wil, maar het opnieuw creëren van Microns productieschaal, HBM-expertise en klantrelaties is een heel andere zaak.

De dreiging is langetermijn, niet onmiddellijk

Dat maakt Intels belangstelling niet irrelevant.

Hoge geheugenprijzen trekken kapitaal aan in de hele sector. Ook Chinese producenten breiden uit.

YMTC haalde Micron in NAND-shipments in het tweede kwartaal in, hoewel Micron qua omzet voorop bleef omdat zijn productmix meer waarde bevat.

Intel vormt mogelijk een andere competitieve risicofactor. Tan lijkt geïnteresseerd in architecturen die verwerking en geheugen nauwer integreren in plaats van simpelweg terug te keren naar commodity NAND.