Australia finansierer Trafiguras Nyrstar for å motvirke Kinas mineraldominans

Australia kunngjorde tirsdag en økonomisk hjelpepakke på 135 millioner dollar (87,4 millioner dollar) for to Nyrstar-eide smelteverk, et datterselskap av Trafigura.

Initiativet er i tråd med Australias mål om å bli en avgjørende leverandør av kritiske mineraler til vestlige allierte, ifølge en Reuters-rapport.

Australias kritiske mineraler presser på

Midt i økende bekymringer for sårbarheter i forsyningskjeden knyttet til Kina, står vestlige nasjoner overfor økende press for å sikre kritiske mineraler som er avgjørende for både energiomstillingen og forsvaret.

Som svar har føderale og statlige myndigheter annonsert finansiering, supplert med investeringer fra Nyrstar, for å løse disse problemene.

Til tross for Australias ambisjon om å være en ledende kraft i det globale skiftet mot ny energi, står metallforedlingsindustrien overfor betydelige utfordringer.

Høye energi- og lønnskostnader, kombinert med et overskudd av forsyninger fra primærprodusenten Kina, fortsetter å undertrykke prisene, og setter sektoren under betydelig press.

Strategisk gjennomgang og modernisering

Nyrstar plasserte sitt blysmelteverk i Port Pirie i Sør-Australia og Hobart sinkforedlingsoperasjoner i Tasmania under strategisk gjennomgang tidligere i år. Selskapet tilskrev denne avgjørelsen økte energikostnader og reduserte behandlingsgebyrer.

Nyrstar kan nå opprettholde sin virksomhet på grunn av støttepakken.

Dette vil gjøre det mulig for selskapet å fortsette moderniseringen av begge anleggene og fremskynde forskning på produksjon av kritiske mineraler. Spesifikt vil studiene fokusere på germanium og indium i Hobart, og antimon og vismut i Port Pirie.

Nyrstar kunngjorde at det første fokuset vil være på å fremskynde et antimon-pilotanlegg i Port Pirie.

Selskapet hadde tidligere informert Reuters i mai om sin vurdering av å produsere antimon, et metall som brukes i ammunisjon og blybatterier, på stedet.

Modernisering av Australias aldrende smelteverk vil kreve betydelig kapital, noe som potensielt kan utfordre engasjementet til både regjeringen og skattebetalerne.

Forsyningsforstyrrelser

Kina, en dominerende kraft i den globale behandlingen av en rekke kritiske mineraler, har nylig implementert eksportrestriksjoner på antimon og sjeldne jordarter.

Dette trekket har forstyrret forsyningskjeder i sektorer som bilindustri og forsvar, og fremhevet de geopolitiske sårbarhetene knyttet til en overdreven avhengighet av kinesiske raffineringsevner.

Vestlige regjeringer og Trump-administrasjonen prioriterer nå etableringen av en alternativ forsyningskjede.

Sør-Australias statsminister Peter Malinauskas utstedte en advarsel om at Kina kan monopolisere global smeltekapasitet hvis vestlige nasjoner ikke griper inn. Han formidlet til kringkasteren ABC at dette utgjør en «uakseptabel risiko», spesielt gitt det nåværende geopolitiske klimaet.

Tim Ayres, Australias minister for industri og innovasjon, informerte ABC om sin forventning om at Port Pirie ville være i stand til å produsere 15 000 tonn antimonmetall.

Antimon fungerer som herder for andre metaller i ammunisjon og batterier. Det er viktig for å produsere halvledere som brukes i elektronikk og forsvar. I tillegg brukes den i flammehemmende materialer.

Påvirkning og utfordringer

I mellomtiden kan Nyrstar-redningspakken få andre sliter prosesseringsselskaper til å søke statlig hjelp.

IGO, kunngjorde i forrige uke at de vurderer fremtiden til sitt ulønnsomme litiumhydroksidanlegg, som ligger i nærheten av Perth. Dette anlegget drives av joint venture-partneren, Tianqi Lithium.

Både Glencore og Rio Tinto søker statlig støtte til sine australske smelteverk på grunn av høye kraftkostnader. Glencore har bedt om bistand til sitt kobberverk Mount Isa i Queensland.

På samme måte har Rio Tinto konsekvent fremhevet de utfordrende utsiktene for Tomago-aluminiumsverket i New South Wales, som er statens største energiforbruker, på grunn av dyr elektrisitet.

For et år siden satte BHP sin vest-australske nikkelvirksomhet på vent.