Hvorfor faller Alibabas aksje til tross for 45 % vekst i skyen og sterk AI-etterspørsel?

Alibabas aksje stupte etter torsdagens kvartalsresultat til tross for at selskapet leverte sin sterkeste vekst i skyen på flere år, ettersom investorene fokuserte på kostnadene ved utbyggingen av kunstig intelligens.

De US-noterte aksjene falt rundt 5 % etter resultatene, men hentet senere inn det meste av fallet.

Alibaba rapporterte inntekter for juni-kvartalet på RMB268.95 billion, opp 9 % år over år, mens inntektene fra AI Cloud og Compute Services steg 45 % til RMB48.44 billion, den raskeste utviklingen på 22 kvartaler.

Problemet var lønnsomheten: nettoresultatet falt 75 %, kapitalutgiftene økte 75 % til RMB67.68 billion og fri kontantstrøm viste et utløp på RMB44.67 billion.

Alibabas sky leverte – men investorene var opptatt av kostnadene

Sky-tallene var sterke. AI Cloud og Compute Services' justerte EBITA økte 133 % til RMB5.63 billion, mens AI-relaterte produkter leverte tresifret vekst for 12. kvartal på rad.

Men disse gevinstene kom samtidig med raskt økende investeringer.

Alibaba sa at høyere utgifter reflekterte ekstra datakapasitet, chipkjøp og stigende komponentpriser mens selskapet bygger infrastruktur for AI-trening og inferens.

Kontrasten var enda skarpere andre steder i AI-porteføljen.

AI Labs and Applications rapporterte et justert EBITA-tap på RMB13.86 billion, sammenlignet med et mindre tap året før, ettersom Alibaba brukte mye på AI-kompetanse og bar høyere inferenskostnader for Qwen.

Det forklarer den første reaksjonen, ettersom investorene spør hvor raskt denne etterspørselen kan omsettes til kontantavkastning stor nok til å rettferdiggjøre den nødvendige investeringen.

Alibabas AI-innsats vokser samtidig som handelsvirksomheten er under press

Utgiftene ville vært lettere å absorbere hvis Alibabas tradisjonelle kontantmotor vokste i samme tempo.

I stedet falt Kinas netthandelsinntekter 8 % til RMB110.9 billion, mens inntektene fra kundeadministrasjon gikk ned 7 %.

Alibaba sa at dette tallet ville ha økt om lag 1 % på sammenlignbar basis etter justering for et nytt forretningsutviklingsprogram, men svakere transaksjonsaktivitet tynget fortsatt veksten.

Morgan Stanley-analytikeren Gary Yu hadde advart om denne spenningen før resultatene.

Analytikeren sa at Alibabas "kjernevirksomheter innen netthandel har begynt å forverres på grunn av svak konsum", samtidig som banken fortsatt beskrev selskapet som "Kinas beste AI-tilrettelegger."

Yu opprettholdt anbefalingen Overweight, som reflekterer splittelsen investorene står overfor: Alibabas raskest voksende virksomhet er AI-skyen, men den større handelsvirksomheten gir mindre vekst til å dempe investeringssyklusen.

Wall Street ser fortsatt verdi i AI-utbyggingen

Det positive scenariet består. Alibaba viser at kunder betaler for AI-infrastruktur, ikke bare eksperimenterer med den.

Morgan Stanley anslo nylig at kinesiske skyleverandører kunne generere omtrent 13 % til 20 % avkastning på investert kapital fra AI-beregning, og at Alibaba var spesielt godt posisjonert på grunn av sin skala, skykundeportefølje og Qwen-økosystem.

UBS hadde også forventet skyakselerasjonen.

Analytikere ledet av Kenneth Fong sa i en note sitert av South China Morning Post at "markedet sannsynligvis vil fokusere igjen på verdifulle AI-aktiva og AI-vekstvinkelen," samtidig som de anslo omtrent 45 % skyvekst.

Ledelsen kom med et annet tall torsdag.

Administrerende direktør Eddie Wu sa at Alibaba forventer at AI-relaterte kapitalutgifter vil nå break-even innen omtrent tre år ved dagens gjennomsnittlige bruttomarginer, og at dette potensielt kan forbedres etter hvert som selskapet tar i bruk flere proprietære brikker og reduserer infrastrukturkostnader.