Nierozwiązane pytania, gdy Ellison przygotowuje przejęcie WBD

Kilkumiesięczna walka o duszę Hollywood osiągnęła przełomowy moment, gdy Netflix oficjalnie wycofał swoją propozycję przejęcia Warner Bros. Discovery (WBD), otwierając drogę Davidowi Ellisonowi i Paramount-Skydance do zwycięstwa.

Potencjalne przejęcie warte 111 mld USD połączyłoby dwie z najbardziej legendarnych w branży wytwórni z tzw. „Big Five”, radykalnie zmieniając krajobraz rozrywki w okresie gwałtownych zmian technologicznych i preferencji widowni.

Rozstrzygnięcie nastąpiło w czwartek, gdy Warner Bros. Discovery uznało zrewidowaną ofertę Paramount w wysokości 31 USD za akcję za „ofertę korzystniejszą”.

Ogłoszenie dało Netflixowi czterodniowy termin na kontrpropozycję, ale gigant streamingu zdecydował się wycofać zamiast podwyższać swoją w całości gotówkową ofertę o wartości 82,7 mld USD.

Dla Davida Ellisona, producenta „Mission: Impossible” i „Top Gun: Maverick”, zwycięstwo to efekt niemal sześciu miesięcy agresywnych manewrów, w tym ofert niezamawianych i wrogiego wezwania do sprzedaży akcji, które ostatecznie zmusiło WBD do stołu negocjacyjnego.

Choć porozumienie oznacza osobiste zwycięstwo 43-letniego Ellisona, konsolidacja ogromnych aktywów — w tym HBO, CNN i studia filmowego Warner Bros. — już wywołała burzę ostrzeżeń regulacyjnych i niepokoju redakcyjnego.

Regulatorzy sygnalizują, że walka się nie zakończyła

Pomimo pozornego zwycięzcy, transakcja jest daleka od sfinalizowania.

Prokurator generalny Kalifornii, Rob Bonta, ostrzegł, że zgoda regulatorów nie jest dana z góry, mówiąc, że fuzja „nie jest przesądzona”.

„Ci dwaj hollywoodzcy potentaci nie przeszli jeszcze kontroli regulatorów” — napisał Bonta w poście w mediach społecznościowych, dodając, że Departament Sprawiedliwości Kalifornii prowadzi otwarte śledztwo i zamierza przeprowadzić wnikliwy przegląd.

Jego urząd wcześniej określił branżę rozrywkową jako kluczowy sektor dla gospodarki Kalifornii.

Poza Kalifornią Paramount Skydance będzie też potrzebować zgody Departamentu Sprawiedliwości USA i europejskich władz antymonopolowych, co zapowiada długi i niepewny proces zatwierdzania.

Przekształcone imperium medialne i atrakcyjność studia filmowego

Przejęcie dałoby Ellisonowi kontrolę nad bezprecedensowym portfelem aktywów.

Po uzyskaniu zgód regulatorów Paramount Skydance posiadałby Warner Bros., HBO oraz kanały kablowe takie jak CNN, TNT, TBS i Food Network.

Połączona grupa zgromadziłaby jedne z najbardziej dochodowych franczyz w branży, w tym Mission: Impossible i Top Gun, a także telewizyjne hity od SpongeBob SquarePants po Yellowstone.

Przez wchłonięcie WBD Paramount zyskuje prestiż HBO i studio filmowe, które w zeszłym roku zajęło drugie miejsce pod względem krajowego box office'u.

„Gdyby fuzja została zatwierdzona, podmiot, który przejmie Warner Bros., dodałby ogromną moc napędową zarówno pod względem rozpoznawalności marki, jak i potencjału generowania przychodów do swojego portfela” — powiedział Paul Dergarabedian, szef działu trendów rynkowych w Comscore, w raporcie CNBC.

„Dlatego łatwo zrozumieć, dlaczego konkurencja jest zacięta.”

Niezależność redakcyjna i „pytanie o CNN”

Proponowana fuzja wzbudziła też niepokój w organizacjach prasowych.

Portfel Paramount już obejmuje CBS News, a wchłonięcie CNN prawdopodobnie zaostrzy nadzór ze strony organizacji monitorujących media, obawiających się koncentracji wpływów.

Ellison przekształcił CBS News od czasu przejęcia Paramount, mianując Bari Weiss redaktor naczelną i pozycjonując sieć, by trafiać do widowni, którą określił jako od centrum-lewicy do centrum-prawicy.

W CNN perspektywa nowego właściciela zaniepokoiła pracowników.

Dyrektor generalny CNN, Mark Thompson, rozesłał notatkę, w której prosi pracowników, by nie wysuwali pochopnych wniosków, jak podał New York Times.

Mimo to reporterzy i producenci prywatnie wyrażali obawy, że niezależność redakcyjna stacji może zostać naruszona.

„Pomysł, aby Paramount miał prawo kontrolować CBS i CNN, powinien być nie do pomyślenia” — powiedział Craig Aaron, współdyrektor generalny grupy rzeczniczej mediów Free Press, ostrzegając, że naciski polityczne mogą kształtować decyzje redakcyjne.

Miejsca pracy, streaming i inne nierozwiązane pytania

Poza kwestiami redakcyjnymi, transakcja stwarza perspektywę redukcji etatów.

Jak podaje Variety, nakładające się operacje produkcyjne w filmie i telewizji prawdopodobnie zostaną zrestrukturyzowane i usprawnione, co stawia w niepewności tysiące miejsc pracy.

Pozostają też pytania dotyczące strategii.

Obserwatorzy branży są podzieleni, czy HBO Max i Paramount+ będą działać jako odrębne serwisy streamingowe, czy w końcu się połączą.

Przyszłość studia Warner Bros. w Burbank i długoterminowy kierunek rozwoju CNN także nie są jasne.

Jak to ujął jeden z informatorów z Warner Bros. Discovery dla Variety, jest „więcej pytań niż odpowiedzi”, gdy personel przygotowuje się na potencjalne zawirowania.

Na razie wycofanie się Netflixa wniosło jasność do burzliwej aukcji.

Jednak przy krążących regulatorach i narastających napięciach wewnętrznych, zwycięstwo Paramount Skydance może okazać się tylko początkiem kolejnego długiego rozdziału w sadze konsolidacji Hollywood.