Allbirds przechodzi od produkcji butów do budowy infrastruktury AI — i nie jest sam

Coraz więcej firm w różnych branżach porzuca swoje pierwotne modele biznesowe, by gonić za możliwościami w sztucznej inteligencji, gdy globalny wzrost popytu na moc obliczeniową przekształca strategię korporacyjną.

Od wydobywców kryptowalut, którzy przekształcają się w operatorów centrów danych, po tradycyjne marki konsumenckie podejmujące radykalne reinwencje — boom na AI coraz częściej popycha do nieoczekiwanych pivotów — najnowszym przykładem jest producent obuwia Allbirds.

Spółka z siedzibą w San Francisco poinformowała w środę, że całkowicie skoncentruje się na infrastrukturze sztucznej inteligencji, co stanowi wyraźne odejście od korzeni w zrównoważonym obuwiu.

Ruch ten następuje niedługo po tym, jak Allbirds zgodził się sprzedać większość swoich aktywów za ułamek dawnej wyceny, co podkreśla presje skłaniające firmy ku sektorom technologii o wysokim wzroście.

Allbirds stawia na infrastrukturę AI

Po zeszłomiesięcznym porozumieniu o sprzedaży wszystkich aktywów za 39 mln USD, czyli mniej niż 1% wcześniejszej wyceny na 4 mld USD, Allbirds poinformował, że „przeprojektuje działalność” na sztuczną inteligencję.

W ramach transformacji spółka zmieni nazwę na NewBird AI.

W oświadczeniu firma podała, że anonimowy inwestor zobowiązał się zapewnić 50 mln USD na wsparcie tego przejścia, a środki zostaną przeznaczone m.in. na zakup procesorów graficznych, czyli GPU — wyspecjalizowanych układów kluczowych do trenowania i uruchamiania modeli AI.

„Wzrost rozwoju i adaptacji AI stworzył bezprecedensowy, strukturalny popyt na wyspecjalizowaną, wysokowydajną moc obliczeniową, której rynek ma trudności z zaspokojeniem” — czytamy w komunikacie firmy.

Firma dodała, że deweloperzy i grupy badawcze mają problemy z zabezpieczeniem zasobów niezbędnych do budowy, trenowania i uruchamiania AI na dużą skalę.

„NewBird AI powstaje, aby pomóc zmniejszyć tę lukę” — podała spółka.

Inwestorzy zareagowali gwałtownie na komunikat, wysyłając kurs akcji w górę o ponad 580% w środę.

Mimo to akcje pozostają niżej o ponad 90% względem debiutu giełdowego w 2021 roku, co odzwierciedla silny spadek wartości spółki w ostatnich latach.

Pivot na AI to reset; inwestycje są minimalne

Założone w 2015 roku przez Joey’a Zwillingera i Tima Browna Allbirds zbudowało markę wokół ekologicznego obuwia wykonanego z materiałów takich jak wełna merino i włókno eukaliptusowe.

Początkowy sukces firmy wynikał z silnego popytu wśród pracowników sektora technologicznego, szczególnie w Dolinie Krzemowej.

Jednak spółka miała trudności z utrzymaniem impetu w miarę zmiany preferencji konsumentów i narastającej konkurencji.

Wysoka cena i błędy produktowe osłabiły popyt, zmuszając firmę do poszukiwania nowego kierunku.

Decyzja o sprzedaży aktywów za 39 mln USD w praktyce oznaczała koniec jej pierwotnej działalności.

Przejście na AI stanowi kompletny reset — zdaniem analityków obarczony istotnym ryzykiem.

„Inwestycja 50 mln USD to kropla w morzu” — napisał analityk sektora handlu specjalistycznego Dylan Carden z William Blair.

„To z punktu widzenia wszystkich miar rzut na oślep (Hail Mary).”

Analityk handlowy Hitha Herzog stwierdziła, że podekscytowanie wokół Allbirds „już przez samo umieszczenie AI w komunikacie” sprawia, że jest to „wyraźnie spółka-mem”, podało BBC.

Przemysł przesuwa się w kierunku mocy obliczeniowej

Ruch Allbirds wpisuje się w szerszą falę firm zmieniających pozycjonowanie, aby wykorzystać szybkie rozszerzanie infrastruktury AI.

Wzrost popytu na moc obliczeniową przyspieszył po premierze ChatGPT w 2022 r., co uruchomiło globalny wyścig w budowie centrów danych i zabezpieczaniu dostępu do GPU.

Firmy z różnych sektorów rywalizują teraz o ograniczoną podaż układów.

Jedne z najbardziej zauważalnych pivotów pochodzą z branży kryptowalutowej.

W 2019 r., w czasie spadku cen kryptowalut, Atlantic Crypto zmienił nazwę na CoreWeave, obstawiając, że popyt na układy GPU przesunie się w stronę sztucznej inteligencji, która również silnie opiera się na mocy obliczeniowej.

Zakład okazał się trafny po uruchomieniu ChatGPT przez OpenAI w 2022 r., wywołując boom na AI, który znacząco zwiększył zapotrzebowanie na zasoby obliczeniowe.

Spółki dawniej skoncentrowane na wydobyciu bitcoina coraz częściej przechodzą w stronę centrów danych AI, szukając bardziej stabilnych i przewidywalnych strumieni przychodów.

Oczekuje się, że notowani publicznie wydobywcy kryptowalut wygenerują większość swoich przychodów z działalności AI do końca tego roku, zgodnie z raportem Bloomberga.

Firmy takie jak Cipher Digital i Hut 8 intensywnie inwestują w infrastrukturę centrów danych, podczas gdy inne sprzedają aktywa kryptowalutowe, aby sfinansować zmianę profilu działalności.

MARA Holdings sprzedała w ostatnich tygodniach bitcoinów o wartości około 1 mld USD, aby wesprzeć przejście do infrastruktury AI.

„Długoterminowa ekonomia centrów danych HPC i AI powinna przewyższyć wydobycie Bitcoina. Z punktu widzenia operacji biznesowych otrzymujesz większą widoczność, lepsze marże i silniejsze przepływy pieniężne z działalności centrów danych” — powiedział Bloombergowi Brian Dobson, dyrektor zarządzający w Clear Street.

Dane CoinShares pokazują, że AI może stanowić około 70% łącznych przychodów notowanych wydobywców do grudnia, wobec około 30% obecnie.

Inwestorzy już nagradzają tę zmianę.

Akcje tych, którzy wcześnie wkroczyli w infrastrukturę AI, wzrosły do rekordowych poziomów — firmy takie jak TeraWulf, IREN Ltd., Cipher i Hut 8 zawierają wieloletnie umowy z dużymi firmami technologicznymi, w tym Google, Microsoft i Anthropic.

Sceptycyzm wobec pivotów na AI

Mimo entuzjazmu wokół AI analitycy ostrzegają, że nie wszystkie pivoty opierają się na trwałych strategiach biznesowych.

Bill Kleyman, ekspert ds. infrastruktury AI i dyrektor generalny Apolo.us, stwierdził, że wiele firm zwraca się ku AI jako sposobowi na narracyjny reset, a nie jako starannie zaplanowanej transformacji.

„Każda firma chce być firmą AI — niektóre z tych zmian są rzeczywiste i strategiczne, inne wydają się znacznie bardziej reaktywne,” powiedział w raporcie NYT.

„Podstawowy biznes ma kłopoty; AI przedstawia się jako atrakcyjny narracyjny reset i ruszamy dalej.”

Dodał, że większość udanych przejść do infrastruktury AI wymaga znaczącego kapitału i ekspertyzy technicznej — czynników, które mogą być wyzwaniem dla mniejszych graczy.

Singing Machine, firma z Florydy wcześniej znana z produkcji maszyn karaoke, zmieniła nazwę na Algorhythm Holdings i zwróciła się w stronę AI.

W lutym firma wstrząsnęła akcjami spółek transportowych po tym, jak twierdziła, że opracowała technologię AI mogącą poprawić efektywność logistyki.

Akcje byłego producenta maszyn karaoke potroiły się po lutowym ogłoszeniu.

Jednak od tego czasu kurs znacząco się obniżył, oscylując wokół 1 USD, czyli niemal 70% poniżej lutowego szczytu i znacznie poniżej poziomów z lat 90., gdy biznes karaoke był u szczytu.

Dla Allbirds skala inwestycji będzie prawdopodobnie głównym ograniczeniem.

Gracze z branży zobowiązują się do wydania dziesiątek miliardów dolarów na rozbudowę mocy AI.

Dla porównania firma cloud computing CoreWeave planuje wydać w tym roku między 30 mld a 35 mld USD, podczas gdy Nebius celuje w inwestycje do 20 mld USD.

Przy zaledwie 50 mln USD początkowego finansowania Allbirds może mieć trudności w rywalizacji o ograniczone zasoby GPU z dużo większymi nabywcami.

Echa poprzednich rynkowych szałów

Wyścig w kierunku AI przywołuje porównania z wcześniejszymi spekulacyjnymi falami w technologii i finansach, w tym z boomem kryptowalutowym.

W poprzednich cyklach firmy z niezwiązanych sektorów zmieniały brand, aby wykorzystać entuzjazm inwestorów.

We wczesnych latach Bitcoina szereg firm — od producenta e-papierosów po firmę biotechnologiczną, a nawet markę mrożonej herbaty — zwrócił się w stronę kryptowalut.

Szczególną uwagę zwróciła ta ostatnia, wywołując rynkową gorączkę po przemianie z Long Island Iced Tea na Long Blockchain.

Podobnie Kodak zainicjował projekt kryptowalutowy w 2018 r., zanim w 2020 r. ponownie przestawił się na produkcję farmaceutyczną z wsparciem rządowym.

Niedawno spółki zmieniały nazwy na firmy skarbca kryptowalutowego, aby pozyskać kapitał na inwestycje w aktywa cyfrowe — trend, który osłabł wraz ze spadkiem cen kryptowalut.