Thames Water é multada em recorde de 123 milhões de libras pela Ofwat por poluição e pagamentos de dividendos.

O órgão regulador nacional de água, Ofwat, impôs uma multa recorde de 122,7 milhões de libras esterlinas à Thames Water, após duas investigações separadas sobre as operações e as práticas de dividendos da empresa.

A multa, que é a maior já aplicada pelo órgão regulador, inclui 104,5 milhões de libras por falhas graves na gestão de águas residuais da empresa e mais 18,2 milhões de libras por violação das regras sobre pagamentos de dividendos.

A Ofwat afirmou que as penalidades foram uma resposta aos danos "inaceitáveis" causados ao meio ambiente e aos clientes, marcando a primeira vez que multou uma empresa por pagar dividendos independentemente do desempenho.

Thames Water é considerada culpada por falhas nas operações de tratamento de águas residuais e por pagamentos indevidos de dividendos.

A penalidade mais grave, que ascende a 104,5 milhões de libras, está relacionada a múltiplas infrações ligadas às operações de tratamento de águas residuais da Thames Water.

O órgão regulador constatou que a empresa falhou em construir, manter e operar adequadamente a infraestrutura essencial, o que levou a incidentes de poluição e falhas de serviço repetidas.

Além disso, a Ofwat impôs uma multa de 18,2 milhões de libras por pagamentos de dividendos irregulares efetuados em outubro de 2023 e março de 2024.

O órgão regulador decidiu que os dividendos provisórios de 37,5 milhões de libras e mais 131,3 milhões de libras pagos à Thames Water Utilities Holdings Limited violavam as diretrizes regulamentares.

O órgão regulador destacou que esses pagamentos foram feitos apesar da empresa estar em sérias dificuldades financeiras, e a Ofwat agora colocou a Thames Water em um "bloqueio de caixa", proibindo novos dividendos sem aprovação regulatória.

Significado da penalidade

O diretor-executivo da Ofwat, David Black, criticou veementemente a conduta da empresa. "Este é um caso claro em que a Thames Water decepcionou seus clientes e falhou em proteger o meio ambiente", disse ele.

Black acrescentou que a Thames Water falhou em propor qualquer pacote de reparação adequado para lidar com o dano ambiental causado, deixando a Ofwat sem outra opção a não ser impor penalidades financeiras significativas.

Em resposta, um porta-voz da Thames Water declarou que a empresa "leva muito a sério sua responsabilidade para com o meio ambiente" e observou que já estão em andamento esforços para resolver os problemas de transbordo de águas pluviais destacados nas investigações.

Eles também defenderam os pagamentos de dividendos, citando uma revisão das obrigações legais e regulamentares da empresa.

O secretário de Meio Ambiente, Steve Reed, afirmou que o governo lançou a maior operação de combate às empresas de água da história.

"Na semana passada, anunciamos que foram abertas 81 investigações criminais, um número recorde, contra empresas de água. Hoje, a Ofwat anuncia a maior multa já aplicada a uma empresa de água na história", disse ele.

A dívida crescente e o risco de nacionalização continuam a pairar no horizonte.

As multas surgem em um momento em que a Thames Water luta para manter sua solvência em meio a uma dívida crescente, problemas operacionais e um escrutínio público cada vez maior.

A empresa, que atende 16 milhões de pessoas em Londres e no sul da Inglaterra, escapou por pouco da nacionalização de facto no início deste ano, após conseguir um empréstimo de emergência de 3 bilhões de libras em fevereiro.

Esse acordo permitiu que a empresa continuasse operando por pelo menos mais um ano, dando-lhe tempo para reestruturar sua dívida de quase 20 bilhões de libras.

No entanto, as multas recém-anunciadas não foram incluídas em seu planejamento financeiro para o próximo período regulatório, lançando novas dúvidas sobre seu futuro financeiro.

A empresa, que emprega cerca de 8.000 pessoas e é responsável por fornecer água a cerca de um quarto da população do Reino Unido, tinha previsão de esgotar seus fundos em março.

O empréstimo de emergência impediu o colapso imediato, mas alguns credores se opuseram aos seus termos, enquanto críticos, incluindo o deputado liberal-democrata Charlie Maynard, argumentaram que o empréstimo não era de interesse público.

Os clientes enfrentarão um aumento de 31% nas contas de água a partir de abril.

A Ofwat esclareceu que as penalidades anunciadas esta semana não terão impacto nas contas dos clientes.

Com a pressão aumentando para que a empresa limpe suas operações e reconquiste a confiança do público, a Thames Water agora precisa equilibrar a sobrevivência financeira com a necessidade urgente de resolver problemas de infraestrutura de longa data e evitar mais danos ambientais.