Qantas é multada com recorde de US$ 58 milhões por demissões ilegais de funcionários

A maior companhia aérea da Austrália, a Qantas Airways, foi condenada por um tribunal federal na segunda-feira a pagar uma multa recorde de A $ 90 milhões (US $ 58,6 milhões) por demitir ilegalmente 1.800 funcionários de terra durante a pandemia de COVID-19, marcando a maior penalidade na história das leis trabalhistas do país.

A decisão do juiz Michael Lee encerra uma longa batalha legal que durou anos e chegou ao Supremo Tribunal, com o juiz descrevendo as ações da Qantas como a "maior e mais significativa contravenção" do Fair Work Act até o momento.

"O escopo e o tamanho, os benefícios financeiros percebidos e as consequências da contravenção exigem uma penalidade mínima" de 90 milhões de dólares australianos, equivalente a US$ 58,6 milhões, concluiu o juiz Lee.

"Menos do que isso não alcançaria a dissuasão específica e geral necessária."

O preço das ações da companhia aérea caiu 0,52% na segunda-feira.

Juiz condena a conduta e a falta de remorso da Qantas

Em seu julgamento, o juiz Lee disse que a penalidade, fixada em cerca de 75% do máximo, foi projetada para garantir que a Qantas não pudesse tratar as violações das leis trabalhistas como um mero custo de fazer negócios.

Ele foi contundente com a abordagem da companhia aérea ao litígio e sua falha em demonstrar arrependimento genuíno pelos danos causados à sua força de trabalho.

"Aceito que a Qantas lamenta, mas não estou convencido de que essa medida de arrependimento não seja, pelo menos em medida significativa ... o tipo errado de desculpa", disse ele.

Lee apontou para o anúncio imediato da companhia aérea de um recurso após a decisão judicial de 2021, emitida sem a devida reflexão sobre o julgamento detalhado.

Ele também criticou a Qantas por tentar administrar a opinião pública por meio de declarações à imprensa, evitando que seus executivos, incluindo a atual presidente-executiva Vanessa Hudson, testemunhassem sob juramento.

"Uma coisa é a 'Sala de Imprensa da Qantas' emitir comunicados à imprensa de um CEO pedindo desculpas; outra coisa é que afirmações escritas de contrição, reconhecimento do erro e mudança cultural sejam testadas em um tribunal", observou ele.

União comemora vitória histórica

Metade da multa, A $ 50 milhões, será paga diretamente ao Sindicato dos Trabalhadores em Transportes (TWU), que apresentou o caso em nome da equipe de terra.

"Contra todas as probabilidades, enfrentamos um gigante ... que se mostrou implacável e vencemos", disse o secretário nacional da TWU, Michael Kaine, após a decisão.

Os representantes legais do TWU saudaram o julgamento como um poderoso aviso aos empregadores.

Maurice Blackburn Lawyers, que trabalhou no caso, descreveu a multa como "recorde" e reflexo da "escala monumental das irregularidades da Qantas".

Especialistas em direito do trabalho também enfatizaram a importância da decisão.

O professor Shae McCrystal, da Universidade de Sydney, disse que isso sinalizou uma mudança na forma como os tribunais e sindicatos podem responder a ações ilegais do empregador.

"Casos de ação adversa são arriscados ... sinaliza uma mensagem aos empregadores de que, se violarem a lei, os sindicatos podem receber essas penalidades para ajudá-los a fazer cumprir a lei", disse ela em um relatório da Reuters.

Compensação já acordada com trabalhadores demitidos

A penalidade se soma a um acordo anterior de 120 milhões de dólares australianos alcançado em dezembro entre a Qantas e os trabalhadores demitidos.

Esse acordo seguiu uma decisão de caso de teste que confirmou que a empresa havia agido ilegalmente ao terceirizar 1.820 funções de assistência em terra no auge da pandemia.

A Qantas inicialmente argumentou que a terceirização foi uma decisão comercial impulsionada por pressões financeiras, já que as proibições de viagens e o fechamento de fronteiras prejudicaram a indústria da aviação.

No entanto, o Tribunal Federal em 2021 decidiu que a medida foi projetada para impedir que os funcionários exercessem direitos no local de trabalho e se sindicalizassem.

Desde então, a Qantas se desculpou e disse que pagará a multa conforme ordenado.

"Pedimos sinceras desculpas a cada um dos 1.820 funcionários de assistência em terra e suas famílias", disse a presidente-executiva Vanessa Hudson em um comunicado.

A reputação corporativa abalada da Qantas

A multa se soma a uma série de golpes na posição pública da Qantas, que sofreu muito desde a pandemia.

Outrora uma das marcas mais confiáveis da Austrália, a companhia aérea está atolada em controvérsias sobre disputas trabalhistas, reclamações de atendimento ao cliente e ações regulatórias.

No final de 2023, ela se envolveu no processo da Comissão Australiana de Concorrência e Consumidores sobre os chamados "voos fantasmas" e viu a saída do executivo-chefe de longa data Alan Joyce.

As consequências contribuíram para que a Qantas fosse classificada como a quinta marca mais desconfiada na Austrália em junho, de acordo com a pesquisa da Roy Morgan, atrás dos principais supermercados, Facebook/Meta e da empresa de telecomunicações Optus.

Os problemas da empresa foram agravados no mês passado, quando confirmou uma das maiores violações cibernéticas do país, com dados pessoais de 5,7 milhões de clientes acessados por hackers.

A violação incluiu detalhes confidenciais, como endereços, números de telefone e até preferências de refeição.

Implicações mais amplas para a Austrália corporativa

A multa recorde de A $ 90 milhões, combinada com o acordo de compensação anterior, marca um custo financeiro e de reputação significativo para a Qantas.

Analistas dizem que também pode remodelar o comportamento do empregador em toda a Austrália.

Josh Bornstein, advogado principal da Maurice Blackburn, que representou a TWU, disse que a escala da multa ressaltou que mesmo empresas poderosas não podem desconsiderar as leis trabalhistas.

"Esta penalidade recorde reflete a escala monumental das irregularidades da Qantas", disse ele.

Para muitos australianos, a decisão fornece um senso de responsabilidade contra uma transportadora nacional que há muito desempenha um papel descomunal na economia e na cultura do país.

Mas se a Qantas pode restaurar sua reputação aos olhos dos trabalhadores, reguladores e passageiros permanece incerto.