A China é realmente a superpotência mundial?

As pessoas perguntaram se a China alcançaria os Estados Unidos. Então a questão passou a ser quando a China vai alcançá-la. E agora está lentamente se tornando sobre se alguém pode impedir a China de se tornar a única superpotência do mundo.

Os Estados Unidos se enfraqueceram por meio da divisão política e dos erros políticos. A China pode ficar mais alta por padrão, embora ainda enfrente alguns problemas econômicos.

Mas o poder nunca é absoluto. A China é forte em escala e velocidade, mas ainda frágil nas bases que definem uma liderança global duradoura.

O peso da escala

A ascensão da China não se trata apenas de taxas de crescimento. É sobre massa e alcance.

O país produz mais bens do que qualquer outra nação e controla a maior parte da cadeia de fornecimento de energia limpa do mundo. Cerca de 70% da fabricação global de energia solar acontece na China e lidera em baterias e veículos elétricos.

Essa base de produção dá a Pequim uma vantagem que nenhum país desfrutou desde o pico industrial dos Estados Unidos na década de 1950.

Fábricas em Guangdong ou Chongqing podem transformar brinquedos em ônibus elétricos em poucos meses. Essa flexibilidade dá poder à China durante as crises.

Quando outros lutam por suprimentos, a China o constrói. Seu modelo de fabricação ainda depende de baixos lucros e alto volume, mas sua capacidade de entrega em escala permanece incomparável. Em um mundo de escassez, a própria capacidade se torna uma arma.

Onde o poder ainda é insuficiente

Apesar de seu domínio na produção, a China não criou o músculo financeiro que define uma superpotência.

E isso porque o renminbi não é, e provavelmente nunca será, uma moeda de reserva global. Atualmente, menos de 4% dos pagamentos internacionais o utilizam, enquanto o dólar ainda responde por quase 60% das reservas globais.

Ao mesmo tempo, o capital dentro e fora da China permanece rigidamente controlado e os investidores enfrentam riscos políticos sem fim. Sem mercados abertos e proteções legais, o mundo não armazenará sua riqueza em ativos chineses.

A mesma fraqueza limita a influência da China nas crises. Os Estados Unidos podem imprimir ativos seguros e movimentar mercados com uma única decisão política. A China não pode. Seu sistema financeiro ainda depende da direção do Estado e de bancos locais frágeis.

Essa fraqueza tornou-se mais visível desde que Pequim se voltou para a política industrial como motor do crescimento. Quando o boom imobiliário entrou em colapso, o governo mudou sua máquina de crédito para a manufatura.

Os bancos estatais foram instruídos a emprestar para fábricas em vez de desenvolvedores, e os subsídios foram despejados em setores como veículos elétricos, painéis solares e robótica. Analistas estimam que esse impulso industrial valha cerca de 4,4% do PIB, uma escala inigualável por qualquer economia moderna.

Em casa, a estrutura do sistema financeiro da China expõe os limites do controle estatal. O crédito é abundante, mas muitas vezes mal direcionado.

A dívida total agora excede 300% do PIB, e o setor imobiliário ainda está digerindo anos de construção excessiva e especulação. Os governos locais e os bancos regionais permanecem enredados em passivos ocultos, deixando Pequim orquestrar resgates aos poucos.

Nesse ambiente, o crescimento depende de cada vez mais empréstimos para compensar os excessos do passado. O resultado é pressão deflacionária e retornos decrescentes. Apesar de todo o seu comando sobre as fábricas, a China ainda não pode administrar as finanças globais.

A lacuna da aliança

A força militar conta, mas as alianças a multiplicam. Aqui, a China permanece isolada. Tem parceiros, mas não aliados.

Rússia, Irã e Coreia do Norte compartilham interesses de conveniência, não de defesa mútua. Em contraste, os Estados Unidos ainda lideram uma rede global de parceiros democráticos e econômicos.

Europa, Japão, Coréia do Sul, Austrália e Índia juntos representam poder econômico em pé de igualdade com a China e os EUA juntos.

No entanto, o segundo mandato de Donald Trump enfraqueceu esses laços. Tarifas sobre aliados, insultos em cúpulas e foco em brigas domésticas fizeram com que os Estados Unidos parecessem pouco confiáveis.

Mas a China não preencheu esse espaço. Sua amizade "sem limites" com a Rússia é impulsionada pela estratégia, com a confiança ainda ausente.

Na Ásia, a maioria dos países quer o comércio da China, mas a proteção dos Estados Unidos. Influência sem aliados é poder que não pode viajar longe.

O custo do controle

O sistema estatal da China pode se mover rapidamente. Constrói pontes, portos e data centers em tempo recorde. No entanto, esse mesmo controle retarda a inovação. As autoridades locais ainda medem o sucesso pela construção e contagem de empregos, em vez de eficiência ou lucratividade.

A superprodução tornou-se crônica. O termo "involução", que significa competição sem fim que destrói os retornos, agora faz parte da linguagem oficial.

As fábricas continuam funcionando mesmo quando os lucros desaparecem. Os governos locais resgatam empresas para evitar o desemprego, e o resultado é a deflação e o desperdício de capital.

O investimento ainda representa mais de 40% do PIB da China, enquanto o consumo das famílias permanece perto de 40%, muito abaixo dos 68% dos Estados Unidos. Sem gastos mais fortes do consumidor, a China corre o risco da mesma estagnação que atingiu o Japão após seu boom.

A demografia aumenta a pressão. A taxa de fertilidade está próxima de 1,0, entre as mais baixas do mundo. A população em idade ativa diminuirá após meados da década de 2040. Uma força de trabalho cada vez menor significa crescimento mais lento e custos de pensão mais pesados. A educação e a automação podem compensar a tendência por um tempo, mas não para sempre.

Uma superpotência por padrão

A posição da China hoje é tanto sobre o declínio da América quanto sobre sua própria ascensão.

As guerras comerciais de Washington prejudicaram sua base manufatureira mais do que a da China. Cortes no financiamento da ciência e ataques às universidades prejudicaram a vantagem dos EUA na pesquisa.

Seu recuo da cooperação global deixa os aliados incertos. Portanto, Pequim parece mais estável em comparação.

Ainda assim, o status de superpotência requer mais do que ser o último gigante em pé. A China carece da confiança que vem da transparência, do magnetismo da sociedade aberta e da auto-renovação que a democracia, apesar de todo o seu caos, pode oferecer.

Seu modelo econômico permanece impulsionado pelo Estado e sua política pessoal. A consolidação do poder de Xi Jinping melhora o comando, mas aumenta os riscos de sucessão.

A questão não é se a China é poderosa, porque é. A questão de saber se ele pode permanecer flexível o suficiente para gerenciar seu próprio sucesso.

O século da China não é inevitável, mas também não é a recuperação dos Estados Unidos. A ordem global está mudando para um mundo com dois centros gravitacionais: a aliança financeira liderada pelos EUA e a esfera industrial da China.

O futuro depende se um pode reconstruir o que falta ao outro, o que para a China é confiança e consumo. Para os Estados Unidos, é disciplina e competência.

A partir de hoje, a China é uma superpotência, mas não a superpotência. Ele domina as cadeias de suprimentos, molda os preços e força os outros a reagir.