Um nome conhecido falha: como a fabricante da Roomba, a iRobot, entrou em falência

A iRobot, fabricante do aspirador robótico Roomba, entrou com pedido de proteção contra falência sob o Capítulo 11 no domingo, marcando uma reversão dramática para uma empresa que já definiu a indústria de robótica de consumo.

O pedido abre caminho para a iRobot se tornar privada por meio de um acordo com a Picea Robotics, sua principal fabricante, já que a crescente concorrência, a dívida e as novas tarifas dos EUA pesam fortemente sobre suas finanças.

A empresa entrou com um pedido no tribunal de falências de Delaware, afirmando que a reestruturação visa estabilizar as operações, e não encerrá-las.

A iRobot afirmou que não se espera que o processo atrapalhe a funcionalidade do aplicativo, suporte ao produto, programas com clientes ou relacionamentos na cadeia de suprimentos.

A iRobot entrou em falência com cerca de US$ 190 milhões em dívida, grande parte dela proveniente de um empréstimo de 2023 usado para refinanciar operações enquanto os reguladores revisavam uma aquisição proposta pela Amazon.com.

Segundo o plano de falência, a Picea, sediada na China, assumirá 100% da propriedade da iRobot, cancelando os restantes 190 milhões de dólares do empréstimo de 2023, além de mais 74 milhões de dólares devidos pelo acordo de fabricação das empresas.

Espera-se que outros credores e fornecedores sejam pagos integralmente. O negócio valoriza a iRobot em uma fração do seu valor anterior.

A empresa foi avaliada em 3,56 bilhões de dólares em 2021, impulsionada pela demanda por pandemia, mas agora vale cerca de 140 milhões de dólares, segundo dados da LSEG.

Pressões competitivas corróem os lucros

A iRobot gerou cerca de US$ 682 milhões em receita em 2024, mas a lucratividade tem se deteriorado constantemente.

Documentos judiciais mostram que a concorrência de concorrentes chineses de menor custo, incluindo a Ecovacs Robotics, forçou a empresa a reduzir preços e investir fortemente em atualizações tecnológicas para defender sua posição no mercado.

Embora a iRobot continue dominante em mercados-chave como Estados Unidos e Japão, detendo cerca de 42% e 65% de participação de mercado, respectivamente, o influxo de alternativas mais baratas dificultou a manutenção das margens.

Os lucros estão sob pressão desde 2021, após a demanda da era da pandemia que depois se mostrou insustentável.

Tarifas adicionam nova pressão

Novas tarifas dos EUA agravaram esses desafios.

A iRobot fabrica aspiradores de pó para o mercado dos EUA no Vietnã, que foi atingido por uma taxa de 46% sobre importações.

De acordo com documentos judiciais, as tarifas adicionaram cerca de US$ 23 milhões aos custos somente em 2025, além de complicar o planejamento de longo prazo.

A empresa afirmou que a incerteza política dificultava a previsão de despesas e preços, pressionando ainda mais um negócio já operando com prejuízo.

Dívida enraizada no fracasso do acordo com a Amazon

A Amazon havia concordado em 2022 em comprar a iRobot por cerca de US$ 1,7 bilhão, mas as autoridades europeias de concorrência levantaram preocupações de que o acordo poderia prejudicar os concorrentes.

As empresas abandonaram a transação em janeiro de 2024, com a Amazon pagando uma taxa de separação de US$ 94 milhões.

O então diretor executivo da iRobot renunciou, o preço das ações despencou e a empresa cortou quase um terço de sua força de trabalho.

Após a iRobot atrasar nos pagamentos, a Picea adquiriu a dívida de fundos de investimento gerenciados pelo Carlyle Group, segundo documentos judiciais.

De pioneiro da robótica a reestruturação

Fundada em 1990 por três roboticistas do MIT, a iRobot inicialmente focou em projetos de defesa e espaço antes de lançar a Roomba em 2002.

O produto se tornou um fenômeno cultural e ajudou a empresa a vender mais de 50 milhões de robôs ao longo de duas décadas.

No auge, a iRobot expandiu-se agressivamente, chegando a lançar um braço de risco em 2015 para investir em startups iniciais de robótica.

Mas, à medida que a concorrência se intensificava e os custos aumentavam, essa promessa inicial se dissipava.

Com 274 funcionários restantes e seu futuro agora nas mãos do fabricante, a falência da iRobot ressalta a rapidez com que a sorte pode mudar na tecnologia de consumo, especialmente à medida que a política comercial global e a concorrência de baixo custo remodelam o mercado.