Acordo de US$18 bi da Meta sobre segurança de jovens pode redefinir regulação das redes sociais

À medida que governos e reguladores em todo o mundo intensificam a fiscalização sobre o impacto das redes sociais nas crianças, o acordo histórico da Meta nos EUA marca uma mudança significativa na forma como empresas de tecnologia podem ser responsabilizadas pelo desenho e pelo uso de suas plataformas.

A Meta concordou em reformular partes do Instagram e do Facebook nos Estados Unidos e pagar até US$18 bilhões para encerrar um processo marcante movido por dezenas de estados que acusaram a gigante das redes sociais de projetar deliberadamente suas plataformas para viciar crianças e expor usuários jovens a sérios danos à saúde mental.

O acordo, alcançado na quarta-feira, encerra um grande julgamento na Califórnia e marca a primeira vez nos Estados Unidos em que a Meta foi forçada a alterar recursos-chave da experiência cotidiana nas redes sociais como parte de um acordo legal.

O acordo exige que a Meta introduza uma série de salvaguardas para usuários com menos de 18 anos, incluindo limites diários de uso por padrão, restrições de acesso noturno e alterações na forma como conteúdo e notificações são apresentados a adolescentes.

Autoridades descreveram-no como o maior acordo de proteção ao consumidor conduzido por estados desde os acordos envolvendo o tabaco na década de 1990.

Meta enfrenta seu maior acordo nos EUA até agora

O tamanho do acordo ressalta a pressão legal crescente que recai sobre a Meta e sobre a indústria mais ampla das redes sociais em relação ao impacto dessas plataformas em crianças.

O pagamento da Meta é mais de 12 vezes o maior acordo anterior registrado nos últimos quatro anos.

Esse marco foi estabelecido pela própria Meta em 2024, quando concordou em pagar US$1,4 bilhão para encerrar outro caso.

O acordo mais recente também representa o maior já alcançado com uma única empresa por meio do escritório do procurador-geral de Nova York.

O recorde anterior era um acordo de US$7,4 bilhões firmado em 2022 com a Purdue Pharma e a família Sackler sobre a crise dos opioides.

O processo alegava que a Meta incorporou intencionalmente recursos viciantes ao Instagram e a outros produtos, ao mesmo tempo em que não alertou adequadamente o público sobre os riscos potenciais para usuários jovens.

Os estados argumentaram que a empresa sabia que seus produtos poderiam contribuir para experiências prejudiciais entre crianças, mas continuou a priorizar o engajamento.

O acordo não se limita a impor uma penalidade financeira.

Exige mudanças nos próprios produtos, potencialmente estabelecendo um novo modelo para como empresas de tecnologia podem ser responsabilizadas pelo design de serviços usados por crianças.

Medidas definidas para uso de adolescentes

De acordo com o acordo, a Meta aplicará automaticamente várias proteções a usuários menores de 18 anos no Instagram e no Facebook nos EUA.

A mudança mais significativa é um limite de uso diário padrão de duas horas. Adolescentes só poderão desativar a restrição com permissão de um responsável.

A Meta também introduzirá um Modo Noturno padrão que bloqueia o acesso a seus aplicativos entre meia-noite e 6h.

Durante esse período, adolescentes não poderão publicar nem visualizar conteúdo pelo Feed, Stories, Explore ou Reels.

A empresa também está introduzindo um recurso Modo Escola que silencia notificações por padrão entre 8h e 15h.

Algumas comunicações permanecerão acessíveis. Mensagens diretas e alertas relacionados à segurança ou proteção da conta não serão bloqueados pelas restrições do horário escolar.

As mudanças vão além dos limites de tempo de uso para adolescentes.

A Meta disse que também introduzirá controles mais rigorosos sobre feeds algorítmicos e reprodução automática, enquanto os usuários terão opções para ocultar o número de curtidas e reações em postagens.

A empresa também desativará filtros que simulam cirurgia estética e filtros de maquiagem extrema para usuários adolescentes.

Em conjunto, as medidas representam uma intervenção substancial no design do Instagram e do Facebook, dois produtos cujo crescimento historicamente dependeu fortemente de maximizar o engajamento e manter os usuários ativos nas plataformas.

Como o acordo pode ter consequências globais

Embora o acordo se aplique às operações da Meta nos EUA, sua importância provavelmente não ficará restrita às fronteiras do país.

Governos em todo o mundo já buscam maneiras de reduzir a exposição de crianças a conteúdo online prejudicial e limitar o tempo que os jovens passam nas redes sociais.

A Austrália adotou até agora a abordagem mais agressiva.

Tornou-se o primeiro país a introduzir, no final do ano passado, uma proibição nacional de acesso a redes sociais para crianças menores de 16 anos.

A ministra das Comunicações da Austrália, Anika Wells, disse que as mudanças mais recentes da Meta demonstraram que as empresas de redes sociais já têm a capacidade de proteger crianças contra recursos potencialmente viciantes.

A ministra das Comunicações da Austrália, Anika Wells disse em um e-mail à Reuters que as empresas de redes sociais "têm ferramentas à disposição para proteger os jovens de seus recursos viciantes, mas optaram por não usá‑las".

Autoridades australianas afirmaram que a decisão da Meta de restringir o uso adolescente de suas plataformas nos EUA mostrou que as empresas poderiam implementar salvaguardas mais rígidas para jovens online.

Nas Filipinas, um funcionário disse à Reuters que a Meta também se comprometeu a fortalecer proteções para usuários jovens naquele país.

O regulador de mídia da Coreia do Sul foi além, argumentando que algumas das novas medidas da Meta deveriam ser estendidas a usuários jovens em todo o mundo, em vez de ficarem limitadas a mercados individuais, informou a Reuters.

A resposta internacional pode aumentar a pressão sobre a Meta para padronizar algumas de suas proteções entre países, especialmente à medida que governos coordenam cada vez mais suas abordagens à segurança online de crianças.

Empresas de redes sociais enfrentam reação legal crescente

O acordo da Meta surge em um ano particularmente difícil para empresas de redes sociais.

Na primavera, a Meta perdeu dois casos de alto perfil envolvendo alegações de que seus produtos, incluindo o Instagram, prejudicaram usuários jovens.

Outras grandes plataformas, incluindo YouTube, TikTok e Snapchat, também enfrentaram litígios semelhantes, com empresas resolvendo alguns casos enquanto milhares de processos permanecem pendentes.

Nesta semana, o TikTok alcançou um acordo separado de US$400 milhões com o Departamento de Justiça dos EUA por alegações de que coletou ilegalmente dados de crianças.

Ao mesmo tempo, estados dos EUA têm aprovado suas próprias restrições ao uso de redes sociais por crianças.

A pressão regulatória não está mais confinada aos EUA.

Reino Unido, Canadá, Dinamarca, Indonésia e Nova Zelândia indicaram que pretendem seguir o exemplo da Austrália ao restringir o acesso de usuários mais jovens às redes sociais.

A França também buscou restrições, embora uma lei que teria proibido crianças menores de 15 anos de usar redes sociais tenha sido bloqueada este mês por questões constitucionais.

O mosaico crescente de regulamentações pode eventualmente dificultar para as empresas de redes sociais a manutenção de padrões de segurança diferentes entre países.

Evidências de processos podem alimentar nova regulação

O significado do acordo da Meta pode ir além das restrições específicas impostas ao Instagram e ao Facebook.

Os processos contra a Meta tornaram públicos documentos internos e comunicações envolvendo funcionários e executivos.

Esses materiais podem se tornar valiosos para pesquisadores, legisladores e reguladores que examinam como empresas de tecnologia projetam produtos e avaliam seus potenciais danos.

"Há claramente uma enorme mudança de momento aqui nos Estados Unidos e globalmente na avaliação pública das plataformas de redes sociais e da indústria de tecnologia em geral", disse Jim Steyer, CEO da Common Sense Media, uma organização sem fins lucrativos de pesquisa e defesa, em reportagem da NPR.

Isabel Sunderland, líder de políticas para reforma tecnológica na Issue One, uma organização multipartidária sem fins lucrativos focada em reforma política, disse que o acordo pode ter um impacto mais amplo em processos, legislação e regulação.

Ela apontou para documentos internos e comunicações que surgiram durante o julgamento federal em Oakland, assim como em julgamentos anteriores em tribunais estaduais da Califórnia e do Novo México este ano.

"Eles também estão abrindo enormes volumes, milhares de documentos de descoberta que são extremamente importantes para pesquisadores, para legisladores escreverem políticas melhores, para o público entender como se relaciona com a tecnologia e como as empresas de tecnologia projetam seus produtos", disse ela na reportagem da NPR.

Essas evidências podem se mostrar particularmente importantes à medida que legisladores tentam determinar se as leis existentes de proteção ao consumidor e privacidade são suficientes para enfrentar os riscos associados a plataformas orientadas por algoritmos.

"Legalmente, o acordo não cria um precedente da mesma forma que uma decisão judicial faria. Mas importa na prática. Outros estados e demandantes agora têm outra indicação de que esses casos podem sobreviver a desafios legais substanciais, chegar a julgamento e criar uma exposição financeira muito significativa para a Meta", disse Daryl Lim, professor da Penn State Dickinson Law.

Depoimento de delator coloca práticas internas da Meta sob escrutínio

Uma das evidências mais significativas surgidas durante o julgamento federal veio do ex-engenheiro da Meta e delator Arturo Béjar.

Béjar testemunhou que participou de estudos internos que examinavam com que frequência usuários encontravam conteúdo prejudicial, incluindo bullying, automutilação e violência.

Segundo seu depoimento, a Meta não divulgou publicamente os resultados desses estudos. Em vez disso, a empresa publicou outras métricas focadas em violações de suas políticas de conteúdo.

Béjar argumentou que essas medições não capturavam a extensão do dano experimentado pelos usuários e criavam "uma falsa impressão de segurança".

O conflito destaca uma das questões centrais no cerne do litígio: se as medições públicas das empresas de tecnologia refletem adequadamente os riscos que os usuários enfrentam em suas plataformas.

Sunderland disse que as evidências sobre como as empresas tomam decisões podem ser particularmente valiosas para legisladores.

"O processo decisório das empresas tem sido uma grande peça de evidência que extraímos desses julgamentos", disse Sunderland.

Ela afirmou que a informação poderia ajudar legisladores a redigir nova legislação e dar aos reguladores maior insight ao responder aos desafios legais das empresas de tecnologia depois que as leis são promulgadas.

Um novo teste para a Meta e para a indústria em geral

Para a Meta, o acordo elimina a ameaça imediata de um grande julgamento enquanto impõe mudanças significativas em duas de suas plataformas mais importantes.

O custo financeiro é substancial, mas as implicações de longo prazo podem ser ainda mais consequentes.

A empresa terá de demonstrar que suas novas restrições podem ser implementadas de forma eficaz sem prejudicar a experiência geral do usuário. Também enfrentará questionamentos sobre se proteções similares deverão, em última instância, ser estendidas além dos EUA.

Para o restante da indústria de tecnologia, por sua vez, o acordo serve como aviso de que reguladores e tribunais estão cada vez mais olhando além da moderação de conteúdo e da privacidade de dados, examinando o próprio design dos produtos.

O caso também pode incentivar outros estados e países a perseguir restrições e acordos semelhantes.

O acordo da Meta representa, portanto, mais do que uma resolução onerosa para um processo. Sinaliza uma mudança mais ampla na maneira como governos vêem as empresas de redes sociais e suas responsabilidades em relação a usuários mais jovens.

À medida que reguladores obtêm acesso a mais evidências internas e legisladores enfrentam pressão pública crescente para agir, a ênfase de longa data da indústria no engajamento pode sofrer limites cada vez mais rígidos.

O acordo pode, em última instância, revelar-se um ponto de inflexão — não apenas para a Meta, mas para a forma como governos regulam plataformas de redes sociais projetadas para manter usuários retornando.