Economia do Reino Unido estagna; alta do petróleo aumenta temores de inflação e recessão

A economia do Reino Unido estagnou inesperadamente em janeiro, aumentando preocupações sobre a capacidade do país de suportar um forte aumento nos preços da energia desencadeado pelo conflito em escalada no Oriente Médio.

Dados divulgados pelo Office for National Statistics mostraram que o produto interno bruto (PIB) permaneceu estável em janeiro, com crescimento de 0% em relação a dezembro, quando a economia havia crescido 0,1%.

O resultado ficou bem abaixo das previsões do mercado financeiro de 0,2% de crescimento e ocorre em um momento em que os formuladores de políticas lidam com uma crescente incerteza sobre o impacto econômico do aumento dos custos de energia e das tensões geopolíticas globais.

Os números intensificaram os receios entre economistas de que uma alta sustentada dos custos de energia possa pressionar a inflação para cima e, potencialmente, empurrar a economia do Reino Unido para a recessão ainda este ano.

O fraco desempenho também representa um revés para a agenda de crescimento do governo trabalhista após um começo de ano desafiador.

Após a divulgação dos dados, a libra esterlina enfraqueceu diante do dólar dos EUA, refletindo as preocupações dos investidores sobre a solidez da economia britânica.

Desaceleração do setor de serviços freia o crescimento

O setor de serviços, que responde pela maior parcela da economia britânica, foi um dos principais fatores por trás da estagnação.

A atividade nos setores de serviços mostrou pouco crescimento durante o mês, com quedas registadas em recrutamento e atividades relacionadas à hotelaria.

Os serviços de emprego registraram a maior contribuição negativa ao PIB mensal entre todas as indústrias, segundo a agência de estatísticas.

Economistas disseram que a desaceleração reflete em parte o impacto de políticas monetária e fiscal mais restritivas introduzidas para conter a inflação e estabilizar as finanças públicas.

Tomasz Wieladek, economista-chefe de macro para a Europa da gestora de investimentos T. Rowe Price, afirmou que a demanda na economia tem estado sob pressão mesmo antes da mais recente alta nos preços de energia.

"A fraqueza foi impulsionada pelos serviços, a principal parte da economia do Reino Unido, e pode ser parcialmente explicada pela política monetária apertada e pela consolidação das contas públicas que o Reino Unido está atualmente enfrentando", disse ele.

Ele afirmou que ambas as políticas estavam reduzindo a demanda econômica, enquanto mudanças estruturais, como o uso crescente de IA, também poderiam estar desacelerando as contratações nos setores de serviços.

"Se a IA reduz as contratações no setor de serviços, isso pode levar a um aumento do desemprego e a uma demanda mais fraca", disse ele, acrescentando que a economia do Reino Unido já estava fraca antes do recente choque do petróleo.

Hospitalidade e varejo sob pressão

Dentro do setor de serviços, alojamento e serviços de alimentação registraram quedas notáveis.

Os serviços de alimentação e bebidas caíram 2,7% durante o mês, com menos consumidores frequentando restaurantes, pubs e cafés em meio ao aumento do custo de vida.

Empresas de setores como hospitalidade e varejo também vêm relatando contratações mais lentas nos últimos meses.

O desemprego subiu ao maior nível em cinco anos, com empresas citando impostos mais altos sobre empregadores e aumentos no salário mínimo nacional como fatores que pressionam a criação de empregos.

Analistas disseram que fatores externos também podem ter contribuído para o fraco desempenho econômico em janeiro.

Condições meteorológicas severas ligadas à tempestade Goretti e interrupções no abastecimento de água em partes de Kent forçaram algumas empresas a fecharem temporariamente, potencialmente reduzindo a atividade econômica durante o mês.

Manufatura recua enquanto construção cresce

Outros setores da economia mostraram resultados mistos.

O setor de produção, que inclui manufatura, mineração e geração de energia, teve queda de 0,1% durante o mês.

Em contraste, a indústria da construção registrou um crescimento modesto de 0,2%.

No trimestre até o final de janeiro, o crescimento econômico geral foi ligeiramente mais forte, expandindo 0,2%.

No entanto, economistas afirmam que os dados mensais mais recentes sugerem que a economia permanece vulnerável a choques externos.

Alta do petróleo complica as perspectivas

O frágil panorama de crescimento tornou-se mais preocupante após um forte aumento nos preços globais de energia provocado pelo conflito em curso no Oriente Médio.

Os preços do petróleo ultrapassaram US$100 por barril após ataques iranianos a instalações de energia na região, o que aumentou o receio de interrupções no fornecimento.

Os preços do petróleo subiram mais de 25% desde que o conflito escalou há duas semanas.

Economistas alertam que preços de energia persistentemente altos podem elevar significativamente a inflação e corroer o poder de compra dos consumidores.

"A guerra no Oriente Médio e a consequente alta do preço do petróleo vão elevar a inflação e reduzir o consumo", disse Wieladek.

Ele acrescentou que o aperto das condições financeiras nos mercados de títulos poderia amplificar ainda mais a desaceleração econômica.

"Dado o desempenho de crescimento já fraco do Reino Unido entre as economias avançadas, o choque do petróleo poderia empurrar a economia para a recessão, elevando o desemprego e reduzindo o PIB. A estagflação está iminente", disse ele.

Riscos de inflação podem adiar cortes de juros

Custos de energia mais altos também podem complicar as decisões de política monetária do Bank of England.

Economistas haviam previsto anteriormente que o banco central começaria a cortar as taxas de juros ainda este ano, mas os riscos de inflação crescentes podem adiar esse cronograma.

A consultoria Oxford Economics estima que, se os preços do petróleo subirem para US$140 por barril, a inflação no Reino Unido poderia ultrapassar 5% até o último trimestre de 2026.

Tal cenário poderia forçar o Bank of England a aumentar novamente o custo do crédito e potencialmente empurrar a economia para uma recessão leve.

Andrew Goodwin, economista-chefe para o Reino Unido na Oxford Economics, disse que as perspectivas dependem fortemente de como o conflito no Oriente Médio evoluirá.

A empresa elaborou dois cenários possíveis: um em que o petróleo fica em média cerca de US$100 por barril e outro em que os preços disparam para US$140 por barril, juntamente com um forte aumento nos preços do gás.

"Em ambos os cenários, o principal canal de transmissão para a economia é por meio da alta da inflação", disse Goodwin.

O aumento dos preços da gasolina e das contas de energia doméstica poderia rapidamente chegar aos consumidores.

Dados diários da organização automobilística RAC já sugerem que os preços da gasolina subiram fortemente nas últimas duas semanas.

As contas de energia doméstica também devem aumentar significativamente em julho, quando a próxima revisão do teto de preços de energia do Reino Unido entrar em vigor.

Economistas dizem que a combinação de crescimento fraco, inflação em alta e aperto das condições financeiras pode apresentar aos formuladores de políticas um difícil ato de equilíbrio nos próximos meses.