De la titan la țintă: se prăbușește UnitedHealth Group?

UnitedHealth Group (UNH) a fost cel mai de încredere nume în domeniul sănătății americane.

O companie mare, previzibilă și profitabilă. O acțiune pe care instituțiile s-au bazat atunci când totul era incert.

Acum, în doar câteva luni, acea încredere a dispărut.

Compania a pierdut aproape jumătate din valoarea sa de piață. Directorul general a demisionat. Instrucțiunile au fost retrase. Și în spatele tuturor acestor lucruri, o anchetă penală o pune în plină criză.

Există o problemă mai profundă legată de operațiunile companiei? Este o corporație frauduloasă? Și, cel mai important, ar trebui investitorii să se teamă de ce e mai rău?

Ce a declanșat prăbușirea?

Pe 17 aprilie, UnitedHealth a anunțat o surprinzătoare scădere a numărului de rezultate trimestriale și și-a redus drastic previziunile de rezultate pentru întregul an.

Compania a declarat că costurile medicale au crescut mai rapid decât se așteptau, în special în rândul membrilor Medicare Advantage.

Numai acel anunț a șters 20% din valoarea acțiunilor într-o singură zi.

Mai puțin de o lună mai târziu, compania a produs o altă surpriză. Directorul general Andrew Witty a demisionat brusc, iar UnitedHealth și-a suspendat complet previziunile pentru 2025.

Aceasta a fost prima dată în memoria recentă când o importantă companie americană din domeniul sănătății și-a retras complet previziunile.

Stephen Hemsley, fostul CEO care a condus compania între 2006 și 2017, s-a întors pentru a prelua conducerea.

Dar, la vârsta de 72 de ani, analiștii au văzut imediat în ea o soluție temporară, nu un plan pe termen lung.

Până la mijlocul lunii mai, acțiunile companiei scăzuseră cu peste 50% de la începutul anului. Aceasta nu a fost doar o reacție exagerată a pieței. Ceva mai profund era în neregulă.

Aceste evenimente au urmat unei serii de crize care deja zdruncinaseră încrederea. La începutul anului 2024, un atac cibernetic asupra unității tehnologice a UnitedHealth a perturbat sistemele de plată și a afectat aproape 190 de milioane de oameni din întreaga țară.

Apoi, în decembrie, Brian Thompson, directorul general al UnitedHealthcare, imensa divizie de asigurări a companiei, a fost asasinat în New York cu doar câteva zile înainte de o conferință importantă a investitorilor.

Incidentul a făcut titluri la nivel național și a adăugat un nivel de tragedie personală și îngrijorare în materie de securitate unei imagini deja deteriorate.

De ce este Medicare Advantage dintr-o dată o problemă?

Cea mai mare afacere a UnitedHealth este Medicare Advantage, programul de asigurări finanțat de guvern care acoperă acum mai mult de jumătate dintre seniorii americani.

Compania câștigă peste 100 de miliarde de dolari pe an din asta.

Modelul este simplu: guvernul plătește asigurătorii mai mult pentru acoperirea pacienților cu afecțiuni mai complexe. Cu cât pacientul este mai bolnav, cu atât plata este mai mare.

Însă acest model depinde de raportarea corectă și onestă a diagnosticelor pacienților. Iar acum, Departamentul de Justiție investighează dacă UnitedHealth a păcălit sistemul.

Potrivit publicației The Wall Street Journal, unitatea de combatere a fraudelor în domeniul sănătății a Departamentului de Justiție investighează practicile de facturare ale companiei cel puțin de la mijlocul anului 2024.

Întrebarea este dacă UnitedHealth a prezentat diagnostice umflate sau nejustificate pentru a-și mări rambursările Medicare.

Acest tip de supracodificare, cum ar fi identificarea pacienților ca fiind mai bolnavi decât sunt în realitate, este o preocupare tot mai mare în industrie.

Însă faptul că Departamentul de Justiție urmărește un dosar penal, nu doar unul civil, schimbă complet miza.

UnitedHealth declară că nu a fost notificată cu privire la o anchetă penală. Însă e-mailurile interne ale companiei, dezvăluite într-un proces intentat acționarilor, sugerează contrariul.

Un e-mail din martie arată un avocat al companiei recunoscând că guvernul a început să pună întrebări despre practicile de facturare ale Optum.

Optum este divizia de servicii medicale a UnitedHealth, care include grupurile sale de medici și sistemele de codificare.

Este aceasta doar o problemă a UnitedHealth?

Asta face ca situația să fie și mai alarmantă. Când UnitedHealth a avertizat pentru prima dată cu privire la creșterea costurilor, investitorii s-au temut că întregul sector al asigurărilor de sănătate este în dificultate.

Însă, de atunci, rivali precum Humana și Elevance Health au raportat tendințe constante ale costurilor. Nu mai observă aceeași creștere a cazurilor complexe sau a costurilor pentru pacienții noi.

Acest lucru sugerează că problema nu este sistemică, ci poate specifică UnitedHealth.

Mai mulți analiști cred că firma și-a subestimat prețurile planurilor Medicare Advantage anul trecut și acum plătește prețul. Aceasta indică o gestionare defectuoasă, nu un ghinion.

Chiar și Optum, partea afacerii care trebuia să fie stabilă și cu marjă mare de profit, prezintă fisuri.

Compania a avertizat recent cu privire la „schimbări neprevăzute” în modul în care va fi rambursată în 2025. Aceasta ar putea fi o referire discretă la viitoarele schimbări de politici ale CMS sau la presiunea juridică tot mai mare din partea Departamentului de Justiție și a Congresului.

Ce putem învăța din trecut?

Situația amintește de un caz anterior de fraudă Medicare, cum ar fi WellCare Health Plans din 2007.

La fel ca UnitedHealth, WellCare a fost acuzată de falsificarea datelor guvernamentale privind asistența medicală pentru a crește profiturile.

Când Departamentul de Justiție a anunțat acuzații, acțiunile WellCare au scăzut cu 82% în câteva zile. În cele din urmă, și-au revenit, dar a durat aproape un deceniu.

Lecția cheie din acel caz este că, odată ce Departamentul de Justiție începe să investigheze, companiile pierd controlul asupra cronologiei.

Acordurile durează ani de zile. Incertitudinea juridică ține investitorii deoparte. Iar prejudiciul adus reputației este greu de reparat, mai ales când sunt implicați banii contribuabililor.

Perspectiva investitorilor: Risc ridicat, fără limită minimă

Incertitudinea nu este niciodată bună pentru o acțiune. Nici măcar pentru o acțiune care rămâne atât de profitabilă precum Unitedhealth Group.

Compania se confruntă acum cu o criză de conducere. Schimbarea conducerii în timpul unei prăbușiri a profiturilor este deja rea, dar schimbarea conducerii în timpul unei potențiale anchete penale este și mai rea.

Și, deși Witty a descris plecarea sa ca fiind personală, mulți se întreabă acum dacă a avut sau nu legătură cu ancheta.

Mai important, investitorii se întreabă dacă vor mai urma și alte vești proaste.

În plus, lipsa unui plan clar de succesiune nu a făcut decât să amplifice neliniștea investitorilor, deoarece este puțin probabil ca Hemsley să fie o soluție pe termen lung.

Realitatea este că UnitedHealth nu mai este un producător sigur de medicamente. Acum este o poveste cu risc ridicat, fără un prag clar.

Au fost retrase instrucțiunile. O anchetă penală este în desfășurare. Iar principala sa sursă de profit este supusă atât atacurilor de reglementare, cât și celor politice.

Nu există nicio îndoială că UnitedHealth este încă un gigant. Dar chiar lucrul care l-a făcut puternic, adică dominația sa pe o piață finanțată de guvern, îl face acum vulnerabil.

Sentimentul politic se schimbă. Legislatorii pun la îndoială în mod deschis modul în care acești asigurători fac bani.

Și Departamentul de Justiție nu se mai concentrează doar pe furnizorii necinstiți. Vine împotriva asigurătorilor înșiși.

Pentru investitorii pe termen lung, ar putea exista o oportunitate aici. Dacă firma evită acuzațiile sau negociază un acord de amânare a urmăririi penale, acțiunile ar putea crește. Dar acesta este un pariu speculativ într-un mediu volatil.

Nu este vorba doar despre dacă UnitedHealth a comis fraudă. Este vorba despre dacă poate convinge publicul, autoritățile de reglementare și investitorii că merită în continuare prezumția de nevinovăție. În acest moment, aceasta pare o sarcină foarte dificilă.