Boomul centrelor AI crește cererea de litiu; riscurile de aprovizionare cresc

Expansiunea rapidă a infrastructurii pentru inteligență artificială redimensionează cererea globală de litiu, sistemele de stocare a energiei devenind un factor-cheie de creștere alături de vehiculele electrice.

Anul trecut, centrele de date care alimentează chatbot-uri și alte aplicații AI au determinat o creștere accentuată a cererii pentru baterii litiu-fosfat de fier, care oferă o alimentare cu energie stabilă și de încredere.

Aceste baterii sunt tot mai des folosite în Sisteme de stocare a energiei pe bază de baterii (BESS), instalații la scară largă care stochează electricitate din surse regenerabile sau din rețea și o eliberează în perioadele de vârf sau în caz de întreruperi.

Implementările BESS se accelerează în Statele Unite și în alte regiuni, pe măsură ce centrele de date hiperscalare se confruntă cu creșterea consumului de energie și expunere la prețuri volatile ale electricității, în special în timpul antrenării modelelor lingvistice mari (LLM).

Aceste sisteme permit, de asemenea, furnizorilor de energie regenerabilă să stocheze excedentul de producție solară în timpul zilei și să-l vândă ulterior, generând fluxuri de venituri mai stabile.

Potrivit Benchmark Minerals Intelligence, cererea pentru BESS a crescut cu 51% anul trecut, depășind semnificativ creșterea de 26% înregistrată în cererea legată de vehicule electrice.

În pofida acestui fapt, vehiculele electrice continuă să reprezinte în jur de 75% din consumul global de baterii.

Îngustarea ofertei urcă prețurile litiului

Rolul tot mai mare al stocării energiei contribuie la o schimbare a dinamicii pieței litiului, trecând de la o perioadă de suprasaturare și prețuri scăzute la condiții de ofertă mai strânse.

Prețurile litiului au crescut cu 120% în ultimele șase luni, ajungând la circa 20.000 USD pe tonă la sfârșitul lunii februarie, de la 9.000 USD pe tonă în august.

Scăderea anterioară a fost legată de perturbări în China, inclusiv suspendarea operațiunilor la mina Jianxiawo a CATL din cauza problemelor de licențiere.

Prețurile au fost de asemenea volatile, inclusiv un salt de 46% în ianuarie determinat de niveluri scăzute de stoc înainte de Anul Nou Chinezesc.

„Piața pare destul de puternică”, a spus Andy Leyland, fondator al cercetătorului din industrie SC Insights, adăugând că în 2026 cererea ar putea crește cu 24% în timp ce oferta s-ar putea extinde cu doar 19%. „Ne așteptăm ca piața să se strângă în următorii doi–trei ani,” a adăugat el.

Această înăsprire se reflectă și pe piețele futures, unde participanții folosesc tot mai mult contractele pe litiu ale CME Group pentru a acoperi riscul de preț în contextul perturbărilor de aprovizionare și al schimbării modelelor de cerere.

Aprovizionarea globală se extinde pe fondul competiției geopolitice

Pe partea ofertei, producătorii accelerează eforturile de extindere, în special în Africa, care devine un hub major pentru producția de litiu.

Analiștii Benchmark au notat că producția nouă de pe continent a depășit pe cea din restul lumii în 2025, conduse de Zimbabwe și Mali, cu creșteri adiționale în Africa de Sud și Nigeria.

China joacă un rol-cheie în finanțarea acestor dezvoltări pentru a asigura materie primă pentru lanțul său de aprovizionare în domeniul bateriilor.

Între timp, se estimează că Argentina va înregistra cea mai mare creștere a producției la nivel global, cu planuri de a dubla producția la 250.000 de tone până în 2029 și de a majora semnificativ veniturile din exporturi.

Statele Unite își intensifică și ele eforturile de a reduce dependența de aprovizionarea din China.

Formațiunea Smackover, întinzându-se din Arkansas până în Florida, a atras investiții semnificative după descoperirea unor zăcăminte de saramură bogată în litiu.

Exxon Mobil investește până la 20 de miliarde USD în inițiative cu emisii reduse, inclusiv infrastructură pentru litiu, în timp ce Standard Lithium și Equinor plănuiesc să dezvolte capacități de producție în anii următori.

În ciuda perspectivei optimiste, unii analiști avertizează că riscurile pe partea cererii persistă.

Progresele în tehnologia bateriilor și creșterea capacității de producție din China ar putea apăsa asupra prețurilor.

„Există o concurență imensă pentru a îmbunătăți bateriile [de exemplu, pentru a le extinde durata de viață operațională] și China are cele mai bune propuneri în acest sens,” a spus Gonzalo Mondaca, expert bolivian în litiu.

Geopolitica modelează, de asemenea, piața.

Statele Unite au lansat un stoc strategic de minerale critice în valoare de 12 miliarde USD, cunoscut sub numele Project Vault, și urmăresc încheierea de acorduri de aprovizionare cu țări din America de Sud.

Brazilia se apropie, de asemenea, de acorduri de cooperare cu SUA privind dezvoltarea pământurilor rare și a litiului.