Invertering av djup avkastningskurva ger varning mitt i stigande optimism

Förmodligen den mest ökända recessionsindikatorn, en inverterad avkastningskurva lockar alltid uppmärksamhet. Ett sådant exempel på detta är, ja, nu. Om man tar de vanligaste 10-2-års löptiderna, är avkastningskurvan för närvarande på sin djupaste nivå av inversion sedan 1981. Men betyder detta verkligen någonting?

Tja, det första steget är att bedöma dess historiska betydelse innan man analyserar om det är en indikation på vad som kan hända härnäst. I diagrammet nedan har vi plottat avkastningskurvan som går tillbaka till 70-talet och markerar inversionspunkten med en röd prickad linje. De skuggade gula områdena visar perioder av lågkonjunkturer.

Diagrammet visar en indikator som har varit spännande exakt, men inte perfekt. Vi kan se kurvan inverteras kort 1998, men en lågkonjunktur följde inte. Detta var mitt i kollapsen av Long Term Capital Management (LTCM), när Ryssland misslyckades med sin skuld. Fed sänkte omedelbart räntorna, vilket bidrog till att avvärja en lågkonjunktur. Det andra scenariot som visade sig vara ett falskt larm var den korta inversionen i augusti 2019.

Men om vi utelämnar dessa tillfälliga inversioner och istället fokuserar på de episoder där avkastningskurvan var inverterad under längre tid än sex månader, får vi ett olycksbådande resultat - under de senaste fyrtio åren, varje gång detta har pågått i sex månader, en lågkonjunktur har följt.

Jag säger illavarslande eftersom vi idag befinner oss i den trettonde månaden av inversion, deltat blev först negativt i juli 2022 (det sjönk under noll under en dag i april 2022, men studsade snabbt tillbaka innan det "permanent" bröts samman igen i juli 2022).

Vidare, om vi tittar på tiden mellan den första inverteringen av avkastningskurvan och den efterföljande lågkonjunkturen, har den varierat mellan tretton och arton månader. Vi är nu inne i den trettonde månaden av inversion.

Kommer det att bli en lågkonjunktur?

Även om allt detta låter olycksbådande, är det viktigt att komma ihåg att vi för närvarande befinner oss i en mycket ovanlig situation. Att komma ur den svarta svanen av alla svarta svanar, covid-pandemin, är ovanligt nog. Men det är också frågan om en skräddarsydd kombination av hög inflation (även om den har mjuknat), kraftigt skärpta räntor och rekordstor arbetslöshet.

Trots att priserna höjts från nära noll till över 5 % har ekonomin varit anmärkningsvärt motståndskraftig. Arbetslösheten ligger på 3,6 %, vilket betyder att den till och med kan vara för bra, med oro för att en fortfarande het ekonomi måste se åtminstone lite avmattning på arbetsmarknaden för att nå inflationsmålet på 2 %, särskilt när lönerna fortsätter att stiga.

Inflationskrisen från förra året (det vill inte säga att den är över än!) kan kanske bara jämföras med 1970-talet, och även då såg vi räntorna närma sig 20 % - långt ifrån idag när en starkt finansiell ekonomi nästan är omöjligt att föreställa sig under en sådan börda.

I sanning är det svårt att jämföra den nuvarande makrosituationen med någonting. En snabb blick på statsskulden kommer att berätta allt du behöver veta om det faktum att räntorna inte kan förbli höga för alltid. De kommer att behöva komma ner, och marknaden satsar med ökande tilltro till att vi nu närmar oss den hemsträckan.

Avkastningskurvan speglar helt enkelt denna situation. Med kurser som förväntas sjunka är avkastningskurvan naturligtvis inverterad. Och historiskt sett har räntorna sänkts när ekonomin kämpar, Fed går in för att stödja det. Naturligtvis är detta scenario återigen möjligt, men det bör noteras att Fed-ordföranden Jerome Powell sa att organisationen inte längre förväntade sig en lågkonjunktur vid FOMC-mötet förra veckan.

Skulle denna förutsägelse visa sig korrekt, kommer den mytiska "mjuka landningen" att ha uppnåtts. Det kommer också att vara ett av få tillfällen där den ökända inverterade avkastningskurvan skulle ha visat sig vara en röd sill. Men för att låna den mest överanvända frasen från 2021, det är verkligen aldrig tidigare skådade tider, så alla spel är live.