Kinas rekordhöga handelsöverskott: kan detta utlösa ett handelskrig med USA?

Kinas handelsöverskott nådde nästan en biljon dollar 2024, drivet av rekordexport på 3,6 biljoner dollar, enligt officiella uppgifter.

Överskottet, som motsvarar 992,2 miljarder i amerikanska dollar, har väckt oro för en ny våg av globala handelsspänningar, särskilt när Donald Trump förbereder sig för att återinträda i Vita huset med löften om branta tullar på kinesiska varor.

Detta överskott avslöjar dock djupa sårbarheter i Kinas ekonomiska modell och dess stora beroende av export för att kompensera för svag inhemsk efterfrågan.

Varför är Kinas överskott så högt?

Kinas export växte med 6,7 % i värde och 11,6 % i volym hittills i november, vilket återspeglar en ökning av leveranser till nyckelmarknader som USA och Sydostasien.

Enbart exporten till USA nådde 525 miljarder dollar 2024, en ökning med 4,9 % från föregående år, med en kraftig ökning på 15,6 % i december.

Denna tillväxt drevs delvis av "front-loading", eftersom företag skyndade sig att slutföra leveranser före Trumps förväntade tullar.

Men importen berättade en annan historia. Kinas import ökade med bara 1,1 % 2024, begränsad av trög inhemsk konsumtion och fallande råvarupriser.

Den svaga importtillväxten belyser en obalanserad ekonomi, där exportvinster döljer strukturella problem på hemmaplan.

Vad är det som driver handelsobalansen i Kina?

Överskottet belyser specifikt Kinas stora beroende av export för att driva sin ekonomi.

Den inhemska efterfrågan är fortfarande svag trots statliga incitament som inbytessubventioner för bilar, hushållsapparater och elektronik.

Även om dessa åtgärder har stimulerat viss aktivitet, har de misslyckats med att kompensera de större problemen med låga konsumtionsutgifter och stagnerande inkomsttillväxt.

Kinas fokus på avancerad teknik som elfordon, solpaneler och halvledare har också bidragit till obalansen.

Dessa sektorer brottas fortfarande med överkapacitet eftersom de belastas av tunga subventioner.

Överproduktion har drivit ned fabrikspriserna i mer än två år och lett till anklagelser om att dumpa billiga varor på globala marknader.

Kinas svaga inhemska efterfrågan

Låg inhemsk konsumtion är en av Kinas största ekonomiska sårbarheter.

Konsumentprisindex (KPI) steg med bara 0,1 % i december 2024, medan BNP-deflatorn, som justerar för inflationen, låg på noll.

Ekonomer fruktar att Kina kan hamna i en deflationsfälla som liknar Japans "förlorade decennium".

Medelklassen, drabbad av kollapsen av fastighetssektorn och pandemirelaterade osäkerheter, sparar mer och spenderar mindre.

Ansträngningar för att stimulera konsumtion, som att utöka socialförsäkringssystemet och erbjuda subventioner, har ännu inte visat meningsfulla resultat.

För en ekonomi av Kinas storlek skapar denna brist på robust inhemsk efterfrågan ringeffekter som sträcker sig långt utanför dess gränser.

De globala handelsspänningarna ökar

Kinas exportökning har inte gått obemärkt förbi. USA:s handelsöverskott med Kina växte med 6,9 % 2024 till 361 miljarder dollar, vilket återupplivar kraven på hårdare handelsåtgärder.

Trump har lovat att införa tullar på upp till 60 % på kinesiska varor, en åtgärd som skulle kunna minska Kinas BNP med mellan 0,5 och 2,5 procentenheter, enligt olika ekonomer.

Men USA är inte det enda landet som vidtar åtgärder. Europeiska unionen har redan infört tullar på kinesiska elfordonsimporter, med hänvisning till marknadsdumpningsoro.

Brasilien och Mexiko har infört åtgärder för att skydda sin inhemska industri, där Mexiko riktar in sig på kinesisk textil och elektronik.

Dessa svar tyder på en växande global motreaktion mot Kinas exportdrivna strategi.

Hur svarar Peking?

Kinas beslutsfattare är medvetna om riskerna och har börjat flytta fokus från investeringar till konsumtion.

I december betonade Pan Gongsheng, guvernören för Kinas centralbank, behovet av att höja inkomsterna, förbättra den sociala tryggheten och utöka konsumentsubventionerna för att minska ekonomins beroende av export.

Samtidigt försöker Peking stabilisera sitt finansiella system. Åtgärder som refinansiering av kommunernas skulder och stöd till fastighetsmarknader har genomförts, men med blandad framgång.

People's Bank of China har också vidtagit ovanliga åtgärder, inklusive att stoppa obligationsköp, för att förhindra en potentiell obligationsbubbla.

De privata investeringarna är dock fortfarande dämpade på grund av kreditrestriktioner och lågt förtroende, samtidigt som underskotten i de offentliga finanserna ökar.

National People's Congress i mars förväntas tillkännage ytterligare åtgärder som syftar till att öka den inhemska efterfrågan, men analytiker varnar för att sådana initiativ kan ta tid att ge resultat.

Kan ett nytt handelskrig skada Kina mer?

Kina är bättre förberett för ett handelskrig i dag än det var under Trumps första mandatperiod.

Det har diversifierat sina exportmarknader, med exporten till ASEAN-länderna som växte med 12 % 2024, nästan dubbelt så mycket som den totala exporttillväxten.

Denna strategi har dock gränser. Omdirigering av varor till tredjeländer, som Vietnam, för att kringgå amerikanska tullar har blivit föremål för granskning och kan bli föremål för tillslag.

Ett utdraget handelskrig skulle sannolikt förvärra befintliga obalanser. Överkapacitet inom tillverkning kan förvärras när den inhemska konsumtionen kämpar för att absorbera överproduktion.

Dessutom kan repressalier från andra handelspartner begränsa Kinas förmåga att hitta alternativa marknader.

Pekings stora policymöte i mars kommer sannolikt att genomföra fler åtgärder för att få folk att spendera. Men den verkliga utmaningen är för Kina att hitta ett sätt att växa utan att förlita sig så mycket på export.

Tills dess kan det massiva handelsöverskottet se imponerande ut på pappret, men det är verkligen ett varningstecken på en ekonomi som fortfarande kämpar för att hitta sin balans.