Japans inflation når den högsta i två år på 4 % i januari – kommer BOJ att höja räntorna?

Japans inflation steg kraftigt i januari, med konsumentpriserna som steg med 4 % år över år – den högsta nivån sedan början av 2023.

Detta har ökat trycket på Bank of Japan (BOJ) att strama åt sin extremt lösa penningpolitik.

Med inflationen konsekvent överstigande centralbankens 2%-mål i nästan tre år, blir analytiker alltmer övertygade om att räntehöjningar kan vara nära förestående.

Kärninflationen, som exkluderar volatila färska livsmedelspriser, klättrade till 3,2 % från 3 % i december, vilket överträffade ekonomernas prognoser på 3,1 %, enligt en Reuters-undersökning.

Det så kallade "core-core"-inflationsmåttet – ta bort färsk mat och energi och noggrant följas av BOJ – ökade också till 2,5 % från 2,4 % en månad tidigare.

Samtidigt förblev den totala inflationen hög på 3,6 % i december, vilket var den 34:e månaden i rad över centralbankens mål.

Inflationsdata drev på en liten förstärkning av yenen, som steg 0,15 % mot dollarn för att handlas till 149,39.

Marknadens sentiment tyder på växande förväntningar på åtstramning av politiken, särskilt som BOJ-tjänstemän upprepade gånger har signalerat oro över utdragna penningpolitiska lättnader.

Centralbankens sammanfattning av åsikter från mötet i januari underströk inflationsrisker och varnade för yenens depreciering, och noterade,

"Det kommer att bli nödvändigt för banken att anpassa graden av monetär anpassning för att undvika överhettning av finansverksamheten och överdrivet beroende av lös politik."

Utöver debatten om räntehöjningar målade Japans senaste BNP-siffror en blandad bild.

Även om den ekonomiska tillväxten under fjärde kvartalet överträffade förväntningarna – ökade med 0,7 % kvartal för kvartal och 2,8 % på årsbasis – minskade BNP-tillväxten för helåret för 2024 till bara 0,1 %, en kraftig minskning från 1,5 % 2023.

Trots denna avmattning hävdar analytiker att ihållande inflation och en svag yen kan driva BOJ mot sin första räntehöjning på decennier.

Commonwealth Bank of Australia noterade inför inflationsrapporten att den senaste tidens starka ekonomiska data har stärkt argumenten för en tidigare räntehöjning.

Likaledes tror Bank of America-analytiker att BOJ "sannolikt blir mer oroad" över inflationsrisker, vilket kan påskynda politiska förändringar.

De förutspår att centralbanken kommer att höja räntorna i juni och december, och i slutändan höja sin terminalränta till 1,5 % genom ytterligare höjningar 2026 och början av 2027.

Med ett kvarstående inflationstryck och ekonomiska indikatorer som stärker argumenten för en åtstramning av politiken, håller marknaderna noga koll på BOJ:s nästa drag.

Om inflationen fortsätter sin uppåtgående bana kan Japans historiska era av negativa räntor snart ta slut.