BlackRock köper viktiga Panama-hamnar från Hongkongs CK Hutchison mitt i Trumps kinesiska inflytandepåståenden

Ett investeringskonsortium ledd av BlackRock, världens största kapitalförvaltare, har gått med på att förvärva två strategiskt placerade hamnar i vardera änden av Panamakanalen från Hongkong-baserade CK Hutchison.

Affären, värd cirka 19 miljarder dollar, omfattar hamnarna Balboa och Cristobal, samt över 40 andra hamnar i 23 länder.

Transaktionen kommer mitt i ökad geopolitisk oro över Kinas roll i den globala handeln och anklagelser från president Donald Trump om att Peking har otillbörligt inflytande över den viktiga sjöfarten.

Affären måste dock fortfarande få godkännande från Panamas regering innan den går vidare.

Vad innebär affären?

Enligt villkoren i avtalet kommer BlackRocks konsortium att ta kontroll över 43 hamnar, inklusive nyckelanläggningar i Mexiko, Nederländerna, Egypten, Australien och Pakistan.

Noterbart är att förvärvet inte inkluderar några intressen i CK Hutchisons hamnverksamhet i Hong Kong, Shenzhen eller andra delar av Kina.

"Dessa hamnar i världsklass underlättar global tillväxt", sa BlackRocks vd Larry Fink i ett uttalande.

"Genom vår djupa anslutning till organisationer som Hutchison och regeringar runt om i världen, är vi alltmer det första samtalet för partners som söker tålmodigt, långsiktigt kapital."

Vad är Trumps påståenden om kinesiskt inflytande på kanalen?

Panamakanalen, en viktig transitväg för global handel, byggdes ursprungligen av USA i början av 1900-talet och överlämnades till Panama 1999 enligt ett fördrag som undertecknades av president Jimmy Carter 1977.

BlackRocks förvärv följer en rad uttalanden från Trump och hans allierade, som har uttryckt oro över CK Hutchisons närvaro i Panama.

Presidenten har upprepade gånger hävdat, utan bevis, att Kina kontrollerar kanalen och har föreslagit att USA ska återta kontrollen över vattenvägen.

"Kina driver Panamakanalen. Och vi gav det inte till Kina. Vi gav den till Panama och vi tar tillbaka den, sa Trump i sitt invigningstal.

I januari föreslog han vidare att militärt våld eller ekonomiskt tryck skulle kunna användas för att återta inflytande över kanalen.

Även om Trumps påstående om Kinas kontroll över kanalen är obevisad, har växande kinesiskt inflytande inom global sjöfart och hamninfrastruktur väckt oro bland amerikanska tjänstemän, som oroar sig för att den kinesiska regeringen skulle kunna pressa privata företag att störa kommersiella och militära transporter under en konflikt.

Observatörer tror att försäljningen till BlackRock kan hjälpa till att lindra oro inom den amerikanska regeringen om kinesiskt inflytande i regionen.

CK Hutchison säger att transaktionen är rent kommersiell

CK Hutchison, som har drivit hamnarna i Balboa och Cristobal i decennier, betonade att försäljningen var ett rent kommersiellt beslut.

Co-Managing Director Frank Sixt uppgav att företaget hade fått flera bud och till slut valde BlackRocks erbjudande genom en konkurrenskraftig process.

"Jag skulle vilja betona att transaktionen är rent kommersiell till sin natur och helt utan samband med de senaste politiska nyhetsrapporterna om Panamahamnarna," sa Sixt.

Märkligt nog följer försäljningen Panamas senaste beslut att förlänga Hutchison Ports kontrakt med 25 år utan en konkurrensutsatt anbudsprocess.

En revision pågick dock redan för att utvärdera förlängningen, vilket ledde till spekulationer om att ett USA-anslutet företag skulle kunna ta över verksamheten.

Enligt AP trodde observatörer att revisionen var ett preliminärt steg mot att så småningom återbjuda kontraktet, men rykten hade snurrat under de senaste veckorna om att ett amerikanskt företag nära Vita huset stod i kö för att ta över.