USA:s tullar driver på inflationen och sätter press på låginkomsthushåll

Med inflationen som redan tynger amerikanska familjer, kommer nya tullar på importerade varor att intensifiera den ekonomiska påfrestningen, särskilt för låginkomsthushåll.

Effekterna av dessa avgifter – inriktade på vardagliga föremål som kläder, elektronik och matvaror – kommer att sprida sig genom konsumenternas utgiftsvanor och driva upp kostnaderna i sektorer där överkomlighet redan är ett problem.

Ekonomer från Bank of America och BNP Paribas förväntar sig att rapporten från februari konsumentprisindex (KPI) kommer att ge de första tydliga indikationerna på dessa tariffers effekt, med ytterligare höjningar förväntade under de kommande månaderna.

När amerikanska återförsäljare, inklusive Target och Best Buy, står för högre kostnader, har de långsiktiga inflationsförväntningarna klättrat till nära 30-åriga toppar.

Bördan kommer att falla hårdast på dem som redan kämpar med stigande levnadskostnader, eftersom företag lägger högre importkostnader på konsumenterna.

Låginkomstkonsumenter drabbas hårdast av stigande kostnader

Familjer med snävare budgetar, som vanligtvis allokerar en större del av sin inkomst till förnödenheter, är särskilt sårbara för dessa prishöjningar.

Varor som kommer från Kina, Mexiko och Kanada – som möbler, färskvaror och energiförsörjning – blir dyrare, vilket förvärrar det ekonomiska trycket på låginkomsttagare som har hanterat höga inflations- och lånekostnader.

Detaljhandelsjättar har redan signalerat att prisökningar är oundvikliga.

Target CEO Brian Cornell har varnat för att tullar på viktiga importer, såsom mexikanska frukter och grönsaker, kommer att göra det utmanande att upprätthålla en stabil prissättning.

Walmart, landets största återförsäljare, har också noterat växande "stressbeteenden" bland budgetmedvetna shoppare, med vissa byter till mindre förpackningsstorlekar eller väljer billigare alternativ.

Enligt en färsk rapport från Bloomberg har Walmart börjat förhandla med kinesiska leverantörer och begärt prissänkningar på upp till 10 % för att mildra effekterna av tullar.

Men sådana ansträngningar kanske inte räcker för att skydda kunderna från stigande kostnader.

Oron för inflationen eskalerar i takt med att konsumtionen avtar

Högre importtullar förväntas fungera som en dold skatt på konsumenterna, vilket ytterligare bromsar redan svag utgiftstillväxt.

Federal Reserves senaste Beige Book-rapport har belyst ökad priskänslighet bland shoppare, särskilt för icke-nödvändiga varor.

Denna förändring i konsumentbeteende tyder på att inflationstrycket omformar köpbeslut, vilket leder till en minskning av efterfrågan på diskretionära varor.

David French, vice ordförande för regeringsrelationer vid National Retail Federation, har påpekat att dessa tariffer fungerar som en "konsumtionsskatt", som oproportionerligt påverkar familjer med lägre inkomster.

Till skillnad från traditionell skattepolitik ökar dessa handelsavgifter kostnaderna för väsentliga varor, vilket gör det svårare för utsatta hushåll att upprätthålla sin levnadsstandard.

De ekonomiska konsekvenserna av dessa tariffer är särskilt påtagliga för hushåll i den lägre delen av inkomstspektrumet.

Mellan februari 2020 och juni 2024 upplevde de fattigaste 20 % av hushållen i USA en 8,3 % snabbare ökning av konsumentpriserna jämfört med det rikaste segmentet, enligt Federal Reserve Bank of Minneapolis.

Denna skillnad i inflationstakt har bidragit till ett bredare ekonomiskt missnöje, vilket påverkat väljarnas stämningar under 2024 års valcykel.

Trumps tullstrategi

Donald Trumps nuvarande handelspolitik markerar en betydande förändring från hans första sikt tullstrategi, som initialt fokuserade på industriella material som stål och aluminium.

Den här gången är åtgärderna mycket mer aggressiva och pressar de genomsnittliga amerikanska tullsatserna till de högsta nivåerna sedan andra världskriget.

Den senaste omgången av avgifter inkluderar ett brett utbud av konsumtionsvaror, vilket ger upphov till oro för utdragna inflationseffekter.

Trots den ekonomiska påfrestningen på hushållen har Vita huset försvarat politiken och hävdat att tullar i slutändan kommer att gynna amerikanska arbetare och företag.

En talesperson för Vita huset uttalade att administrationens strategi syftar till att "höja lönerna, skapa jobb och utöka investeringarna", och avfärdar oro över kortsiktiga prisökningar som en "liten störning" som ekonomin kan absorbera.

Men för många amerikanska familjer som redan står inför ekonomiska svårigheter är verkligheten mycket mer omedelbar.

Kombinationen av tullar, stagnerande löner och befintliga ekonomiska tryck gör det allt svårare för vissa hushåll att ha råd med grundläggande förnödenheter.

När effekterna av dessa tariffer får fäste kvarstår frågan: hur kommer kämpande konsumenter att navigera i en ekonomi där levnadskostnaderna fortsätter att stiga?