Brittiska återförsäljare står inför kostnadsökningar på 5 miljarder pund när Reeves förbereder sig för att leverera Spring Statement

Brittiska återförsäljare ser fram emot en sammanlagd ökning på 5 miljarder pund i driftskostnader i år, eftersom statligt ledda höjningar av arbetsgivarnas nationella försäkringar och den nationella levnadslönen träder i kraft från april.

Detta är före Storbritanniens finansminister Rachel Reeves' Spring Statement, planerat till 12:30 London-tid på onsdag.

Den kommande uppdateringen om offentliga utgifter och beskattning förväntas få ökad granskning från företagsledare, efter att många uttryckt oro över de ekonomiska effekterna av förra oktobers budget.

Löne- och skattehöjningar ökar pressen

British Retail Consortium (BRC) har flaggat för att regeringens finanspolitik hösten 2024 kommer att resultera i betydande ytterligare finansiell press på konsumentinriktade företag, särskilt återförsäljare.

BRC uppskattar att aprilskatten och löneförändringarna kommer att generera cirka 5 miljarder pund i extra kostnader.

Bland de viktigaste bidragsgivarna till denna prognostiserade ökning finns två policyer som tillkännagavs i oktober: en höjning av socialförsäkringsavgifterna från arbetsgivare och en höjning på 6,7 % av den nationella levnadslönen, som träder i kraft den 1 april 2025.

Dessa åtgärder var avsedda att öka arbetstagarnas inkomster och finansiera offentliga tjänster, men har kritiserats av företag för att underminera marginalerna och försvaga incitamenten för att anställa.

Flera brittiska företag, inklusive stormarknader, återförsäljare av hemförbättringar och modebutiker, har redan rapporterat resultatträffar och minskande efterfrågan kopplat till detta kostnadstryck.

Tesco sa att enbart den nationella försäkringsräkningen kan öka med 250 miljoner pund (324 miljoner dollar) årligen, medan JD Wetherspoon uppskattade att förändringarna kommer att kosta var och en av dess pubar 1 500 pund per vecka.

Återförsäljare rapporterar intäkterna drabbade

Hemförbättringsgruppen Kingfisher, som äger B&Q, sa i sitt helårsresultat på tisdagen att regeringens ekonomiska politik har drivit upp kostnaderna och sänkt konsumenternas förtroende.

Företaget noterade en tydlig tillbakagång i utgifterna för stora biljetter, som tenderar att vara känsliga för sentimentskiften.

Andra återförsäljare som upprepar liknande oro inkluderar Frasers Group och AB Foods, ägaren till Primark.

Båda företagen flaggade för svagare konsumentefterfrågan efter budgeten, där AB Foods finanschef beskrev kundernas beteende som drivs av "chock och rädsla".

Frasers Groups Chief Financial Officer sa att företaget kände att det hade blivit "sparkat i ansiktet" av budgeteffekten.

JD Sports tillade att regeringens löne- och skatteförändringar fick företag att överväga att minska antalet anställda eller antalet anställda, vilket skulle riskera att förstärka Storbritanniens nuvarande ekonomiska nedgång.

Tillväxtprognosen kommer att falla

Kontoret för budgetansvar (OBR) förbereder sig enligt uppgift att minska sin tillväxtprognos för 2025 i onsdagens uppdatering, vilket potentiellt halverar den tidigare uppskattningen på 2 %.

Detta kommer mitt i pågående osäkerhet kopplat till inflation, konsumentförsiktighet och effekterna av USA:s president Donald Trumps globala handelspolitik.

Goldman Sachs chief equity strateg sa denna vecka att Reeves sannolikt kommer att prioritera kostnadssänkningar snarare än ytterligare skattehöjningar i Spring Statement, som svar på fallande företags- och konsumentförtroende.

Samtidigt som analytiker erkänner att regeringens mål att stimulera tillväxt är viktigt, menar analytiker att det kommer att bli svårt att uppnå utan att först stabilisera företagens sentiment.

Företag kräver tydlighet

Både Confederation of British Industry (CBI) och British Retail Consortium har uppmanat Reeves att undvika ytterligare höjningar av företagsbeskattningen under detta parlament.

CBI uppmanade regeringen att hjälpa till att lätta på regelbördan och åta sig att stödja innovation och kompetensinvesteringar.

CBI:s chefsekonom sa att Spring Statement måste ge en förtroendeboost till brittiska företag.

Med arbetsgivare som redan absorberar högre skatte- och löneskyldigheter, finns det en växande oro för att ytterligare bördor kan tvinga företag att överföra kostnader på konsumenterna, vilket hindrar den ekonomiska återhämtningen.

När brittiska företag anpassar sig till verkligheten med snävare marginaler och försiktiga konsumtionsutgifter, kommer alla ögon att riktas mot Reeves finansplaner – och om de gör en balans mellan behov av offentlig finansiering och motståndskraft från den privata sektorn.