Från mest eftersökt till president: vad är nästa steg för Syriens revolution?

Det var inte en seger på slagfältet eller ett omfattande demokratiskt mandat som satte stopp för Bashar al-Assads regeringstid.

Det var något tystare, mer terminalt: en regim utmattad av åratal av krig, sanktionerad till kollaps, övergiven av allierade och slutligen lämnad att förblöda.

Den 8 december 2024 föll Syriens gamla ordning samman. Inga utländska stridsvagnar rullade över dess gränser. Ingen västerländsk koalition samlades för att befria Damaskus. Och när dammet lagt sig var mannen som stod vid rodret inte en erfaren diplomat eller en västerländskt utbildad teknokrat.

Det var Ahmed al-Sharaa – mer känd under sitt guerrenamn, Abu Mohammad al-Julani – som en gång listades bland Amerikas mest eftersökta terrorister.

I maj hade USA hävt sanktionerna. Europeiska oljejättar började fatta beslut.

Gulfstaterna öppnade upp finansiella rörledningar. Och mannen som en gång var synonym med jihadistiskt uppror stod nu i skräddarsydd kostym i Damaskus och höll nationellt tv-sända tal om handelskorridorer och återuppbyggnadspolitik.

Världen bevittnar något tektoniskt – men ingen vet riktigt hur man ska tolka det.

Kan väst sluta fred med en före detta jihadist?

Ahmed al-Sharaa har inte förnekat sitt förflutna.

I en nyligen genomförd tv-intervju talade han öppet om sin tid i striderna i Irak, sin alliering med al-Qaida och sitt ledarskap inom Syriens väpnade opposition.

Men han talade inte som en revolutionär, inte heller som en ångerfull ideolog. Han lät mer som en borgmästare än en militant.

Sharaa var ledare för Hayat Tahrir al-Sham, en militant grupp som styrde Idlib med järngrepp och ett socialpolitiskt ramverk som många nu jämför med Turkiets AKP under dess tidiga år.

Gruppen kontrollerade sjukhus, livsmedelskedjor och inre säkerhet.

Men till skillnad från ISIS bedrev de inga sekteristiska massakrer eller internationella terrorkampanjer. Sharaa bröt med al-Qaida 2016. År 2021 positionerade han sig som en syrisk nationalist med islamistiska rötter istället för en global jihadist.

Frågan som Washington och Bryssel står inför är om denna typ av omvandling bör tas på allvar.

USA har inte officiellt tagit bort Shara från sin lista över terrorister. Men Donald Trump träffade honom ansikte mot ansikte i Riyadh förra veckan, kallade honom "tuff" och "smart" och hävde sanktionerna inom 48 timmar.

Varför tog USA bort sanktionerna så plötsligt?

Officiellt är USA:s ståndpunkt att sanktionerna hade uppnått sitt syfte: Assad är borta och en övergångsmakt är på plats. Men tidpunkten och inramningen antyder något djupare.

Både Saudiarabien och Turkiet stödde Sharaas insats i Damaskus. De samordnade med rebellgrupper, stamledare och lokala miliser för att säkerställa en mestadels fredlig övergång.

Den en gång fragmenterade syriska armén erbjöd föga motstånd. Gulfstaterna lade sedan fram argumenten för Trump: antingen stöd den nya ordningen eller förlora Syrien till Ryssland, Iran och Kina.

Trump såg en möjlighet. Genom att häva sanktionerna skulle USA kunna frigöra amerikanska investeringar i Syriens olje- och gassektor, motverka kinesiska infrastrukturprojekt och minska den ekonomiska bördan av att upprätthålla operationer mot IS.

Sharaa erbjöd sig å sin sida att ta kontroll över kurdiskt drivna interneringsläger i nordöstra delen av landet och att behålla 1974 års tillbakadragandeavtal med Israel.

Det finns fortfarande motstånd från kongressen. Sharaas bakgrund gör det svårt att få ett formellt diplomatiskt erkännande. Men från och med nu kan amerikanska företag resa in i Syrien lagligt. Och det förändrar allt.

Är Syrien verkligen öppet för affärer?

För närvarande är Syriens ekonomi i kras. BNP är mindre än en tredjedel av nivån före kriget. Andra jämförelser med 2021 visar en ännu större skillnad.

Inflationen är fortsatt hög, elektriciteten är ransonerad och nästan 80 % av befolkningen lever i fattigdom.

Det syriska pundet har förlorat mer än 90 % av sitt värde under det senaste decenniet. Valutareserverna är nästan tomma.

Men det är samma förhållanden som gör det attraktivt för investerare. Mark är billig. Arbetskraft finns tillgänglig. Och infrastrukturen, trots att den är förstörd, är nu öppen för återuppbyggnad utan lagliga restriktioner.

Sharaa har gjort det klart att han vill ha en västledd återuppbyggnad. Han har talat med amerikanska och franska oljebolag, logistikleverantörer och telekomaktörer.

Hans team förbereder en plan som löst bygger på Irak efter kriget och Rwanda efter folkmordet: återuppbygga först, reformera sedan.

Qatar och Saudiarabien planerar redan investeringar. Gulfstaterna ser detta som både en strategisk hedge mot Iran och en ekonomisk öppning.

Syriska tjänstemän har också föreslagit idén att återbetala återuppbyggnadsskulden genom långsiktiga energikontrakt, särskilt inom fosfat- och naturgassektorerna.

Var passar rättvisan in i den här nya bilden?

Det är den här delen som förbises. Amnesty International publicerade en rapport förra veckan som varnar för att om Syrien inte tar itu med tidigare brott, inklusive tortyr, massförsvinnanden och civila mord, riskerar den nya regimen att upprepa våldscykeln.

Sharaa har lovat rättvisa. En övergångsrättvisekommission inrättades i mars.

Ett separat organ för försvunna personer tillkännagavs i februari. Men hittills säger offrens familjer att de inte har sett något meningsfullt engagemang.

Det finns också oro kring integrationen av före detta soldater i den nya armén och polisen.

Några av dem var del av väpnade grupper som anklagades för krigsförbrytelser. Amnesty har krävt en fullständig granskningsprocess och civila rättegångar för alla krigsrelaterade övergrepp.

Den politiskt mest känsliga händelsen rör mordet på alawitiska civila vid Syriens kust i mars.

Den nya regeringen inledde en utredning, men inga resultat har ännu offentliggjorts.

För att Sharaa ska gå från de facto makt till varaktig legitimitet kommer dessa utredningar att vara viktigare än någon investeringsaffär.

Vad händer om Syrien lyckas?

Detta är den obekväma frågan. Om Ahmed al-Sharaa lyckas hålla ihop Syrien, attrahera investeringar, minska våldet och öppna regionala handelsvägar, vad säger det då om de senaste femton årens politik?

Väst har ägnat över ett decennium åt att försöka isolera Assad, stödja moderata och undvika att ge islamister makt.

Den politiken misslyckades.

Nu sitter en man som en gång ansågs vara fiendens ansikte i presidentpalatset och välkomnas av samma ledare från Gulfstaterna som en gång finansierade oppositionskämpar för att besegra honom.

Detta är inte en återgång till auktoritär stabilitet. Det är något mer flytande.

Shara är inte Assad. Han har ingen styrande familj. Han verkar inte vara intresserad av dynasti. Han styr genom förhandlingar, delegering och maktövertagande.

Huruvida det kommer att vara i längden är oklart. Men för tillfället fungerar Syrien igen.

Ahmed al-Sharaa är inte en symbol för nationell återfödelse. Han är en symbol för vad som händer när alla andra alternativ misslyckas.

Det betyder inte att han inte kan lyckas. Det betyder bara att framgången kommer att se annorlunda ut än vad någon föreställt sig.

Och om han återuppbygger Syrien, med hjälp av amerikanska pengar, Gulfstaternas diplomati och västerländska marknader, kommer resten av regionen att följa honom noga. Inte för att fira. Utan kanske för att kopiera.