Rolls-Royce vinner SMR-budgivning när Storbritannien lanserar kärnkraftsdrift med Sizewell C och minireaktorer

Rolls-Royce har valts ut som den föredragna budgivaren för att bygga Storbritanniens första flotta av minikärnkraftverk, i ett viktigt steg som syftar till att säkra Storbritanniens energiframtid och återuppliva den inhemska kärnkraftskapaciteten.

Tillkännagivandet, som gjordes på tisdagen av regeringens offentligt ägda Great British Energy, följer på en lång urvalsprocess och positionerar det FTSE 100-noterade ingenjörsföretaget före de amerikanska rivalerna GE-Hitachi och Holtec International.

Rolls Royces aktiekurs steg med mer än 2% under den tidiga handeln på tisdagen.

Företaget kommer nu att leda programmet för små modulära reaktorer (SMR), med 2,5 miljarder pund utlovade fram till 2029 och ytterligare miljarder förväntas när byggandet går framåt.

Detta drag kommer som en del av ett bredare regeringsinitiativ på 14,2 miljarder pund som inkluderar byggandet av Sizewell C, ett stort kärnkraftverk i Suffolk, som kommer att producera 3,2 gigawatt (GW) elektricitet – tillräckligt för att driva sex miljoner hem.

SMR:er erbjuder ett mindre och snabbare alternativ till traditionella kärnkraftverk

Till skillnad från storskaliga anläggningar som Sizewell C och Hinkley Point C, som kräver komplex konstruktion på plats, är SMR:er utformade för att tillverkas på en produktionslinje och monteras på plats.

Varje enhet förväntas producera cirka 470 megawatt, med minst tre reaktorer planerade i den inledande fasen för att tillsammans leverera 1,5 GW el.

Denna fabriksbyggda strategi syftar till att minska både kostnaderna och de byggförseningar som länge har plågat konventionella kärnkraftsprojekt i Storbritannien.

Även om SMR:er fortfarande är kommersiellt oprövade, tror Rolls-Royce att dess teknik – baserad på väletablerade tryckvattenreaktorer – kan börja producera el så tidigt som 2032.

Datacenter och teknikföretag är måltavlor som tidiga kunder för den energi som produceras av dessa mindre reaktorer.

Ministrarna lovar jobb, tillväxt och en "kärnkraftens guldålder"

I samband med tillkännagivandet av programmet kallade energiminister Ed Miliband det början på en "kärnkraftens guldålder" och lovade att satsningen kommer att stödja energioberoende samtidigt som den skapar tusentals kvalificerade jobb.

Finansminister Rachel Reeves upprepade den känslan och sa att initiativet skulle hjälpa till att "lägga mer pengar i människors fickor" genom att återuppliva den brittiska industrin och leverera långsiktiga besparingar genom stabil energiförsörjning.

Rolls-Royce SMR:s verkställande direktör Chris Cholerton kallade tillkännagivandet "en milstolpe" och noterade att företaget redan gör framsteg med flera internationella projekt, inklusive ett i Tjeckien och ett annat i Sverige.

"Att sätta in tre av våra enheter kommer att driva den inhemska tillväxten genom att skapa tusentals högkvalificerade, välbetalda jobb och möjligheter i leveranskedjan", säger han.

Great British Nuclear kommer att absorberas i ett nytt statligt energibolag

Tillkännagivandet bekräftade också en ombildning av regeringens tillsynsorgan för kärnkraft.

Great British Nuclear, den quango som ursprungligen hade till uppgift att sköta SMR-programmet, kommer nu att ingå i Great British Energy, det nybildade offentliga energibolaget under Ed Milibands avdelning.

Men trots den optimistiska tonen har regeringens SMR-ambitioner trappats ner.

Tidigare förslag föreslog att två eller till och med tre SMR-formgivningar skulle kunna tas vidare för att säkerställa konkurrens och minska risken för att förlita sig på en enda leverantör.

Med finansdepartementet under press att hantera utgifterna inom hälso- och sjukvård och polisväsende har regeringen nu valt ett mer strömlinjeformat tillvägagångssätt och valt Rolls-Royce som den enda vinnaren.

Branschanalytiker säger att detta kan begränsa innovationen, men erkänner att beslutet ger klarhet och drivkraft till Storbritanniens kärnkraftsåterhämtning.

Tom Greatrex, verkställande direktör för Nuclear Industry Association, kallade det "ett enormt viktigt ögonblick" och lyfte fram potentialen för export.