Finns det hopp för Tysklands ekonomi trots allt?

För första gången på flera år finns det äntligen lite optimism i luften om Tysklands ekonomi.

Efter två år i rad av nedgång pekar uppgifterna på en blygsam återhämtning. Prognoserna uppgraderas, investerarnas sentiment ökar och den nya regeringen har öppnat de finanspolitiska kranarna.

Men de strukturella sprickor som nästan stoppade Europas största ekonomi är långt ifrån reparerade.

Är detta början på en återhämtning eller bara en tillfällig paus i en djupare stagnation? Och viktigast av allt, vad är vägen framåt för Tyskland?

Har Tysklands ekonomi redan nått botten?

Tysklands ekonomi har knappt vuxit sedan 2019. Den kumulativa reala BNP-ökningen på fem år är bara 0,1 %. Under samma period växte euroområdet med 4 procent och USA med 12 procent.

Missnöjet har varit ihållande och brett baserat och omfattat export, tillverkning och investeringar.

Men de senaste nyheterna är mer uppmuntrande. Enligt Sentix investerarundersökning i juni, Tysklands ekonomiska förväntningar har stigit kraftigt till +17,5 punkter, den högsta nivån sedan början av 2022.

Nulägesindex är fortfarande negativt och ligger på -26,8, men det är fjärde gången i rad. Det totala Sentix-indexet, på -5,9, ligger nu på den högsta nivån på två år.

Eftersom indexet återspeglar investerarnas sentiment och förväntningar fungerar det ofta som en tidig indikator på var det ekonomiska momentumet kan vara på väg att byggas upp.

Dessutom bidrog den kvartalsvisa BNP-tillväxten på 0,4 % under Q1 2025 till att vända tonen. Den siffran var dubbelt så hög som den ursprungliga uppskattningen, till stor del driven av tillverkare och exportörer som skyndade på beställningar inför USA:s förväntade tullar mot Europa.

Medan vissa ser det som en frontladdad topp inför försämrade handelsförhållanden, var överraskningen tillräckligt stark för att få stora ekonomiska institut som Kielinstitutet och RWI, liksom Ifo, att revidera sina prognoser.

Alla tre ser nu en tillväxt för 2025 på 0,3 %, upp från nära noll eller kontraktionsterritorium för bara några månader sedan.

För 2026 varierar uppskattningarna mellan 1,5 % och 1,6 %, vilket är 0,7 % högre än tidigare uppskattningar.

Orsakerna beror främst på förändringar i Tysklands finanspolitik och förnyad optimism efter valet.

Kan en åldrande arbetskraft driva en modern ekonomi?

Tyskland saknar inte jobb. Det råder brist på arbetskraft.

Enligt IMF förväntas 20 miljoner människor gå i pension under det kommande decenniet, medan endast 12,5 miljoner kommer att komma in på arbetsmarknaden. Bristen på arbetskraft driver redan upp kostnaderna och bromsar produktiviteten.

Tysklands enhetsarbetskostnader har stigit snabbare än Frankrikes och Spaniens. Även om energipriserna har svalnat har arbetskraften nu blivit det främsta kostnadstrycket för industrin.

Resultatet är en långsammare ekonomi som kämpar för att växa även med starkt finanspolitiskt stöd.

Hittills har arbetsmarknadsreformerna släpat efter. Att öka kvinnors deltagande på heltid skulle kunna innebära en viss lättnad, särskilt med tanke på att nästan hälften av de förvärvsarbetande kvinnorna fortfarande arbetar deltid.

En koppling av pensionsåldern till den förväntade livslängden skulle bidra till att minska den demografiska belastningen. Men inte ens dessa åtgärder kommer att överbrygga klyftan på egen hand.

Det är därför Tyskland lutar sig mot invandring ännu en gång. Faktum är att landet satte ett rekord förra året och naturaliserade mer än 290 000 människor, en ökning med nästan 50 % från föregående år.

Många var syrier och ryssar, en del av en våg som möjliggjordes av lösare medborgarskapslagar som infördes under den förra regeringen. Kraven på bosättning förkortades till fem år, eller till och med tre för välintegrerade individer.

Men den vägen håller nu på att vändas. Den nya Merz-regeringen har redan vidtagit åtgärder för att skrota snabbspårsprocessen, med hänvisning till politiska påtryckningar för att begränsa irreguljär migration.

Språkbarriären är fortfarande ett stort hinder för Tysklands förhoppningar om att få tillgång till begåvad arbetskraft från resten av Europa.

Utan en konsekvent och framåtblickande invandringspolitik kommer Tyskland att kämpa för att kompensera för sin åldrande arbetskraft.

Och utan tillräckligt många människor i arbetskraften kommer inte ens de bästa stimulansplanerna att driva tillväxten hållbart över en procent per år.

Är Tyskland fortfarande en industrimakt?

Uppgifterna tyder på att så inte är fallet. Sedan år 2018 har industriproduktionen minskat stadigt. Exporten har inte återhämtat sig till de nivåer som rådde före pandemin, även om den globala efterfrågan har återvänt.

Energiintensiva sektorer drar sig tillbaka, särskilt sedan 2022, då energipriserna sköt i höjden efter att Ryssland invaderade Ukraina.

Elpriserna i Tyskland är fortfarande höga, till och med högre än i USA och större delen av Europa.

Det begränsar landets attraktionskraft för moderna industrier som AI, där energikrävande datacenter är en förutsättning.

Mer allmänt är Tyskland fortfarande låst till sina äldre sektorer: fordon, verkstad och kemikalier. Dessa industrier tar fortfarande emot den största delen av de privata investeringarna i forskning och utveckling.

Men de är inte längre motorer för tillväxt. Nya sektorer som bioteknik och IT är fortfarande underutvecklade, inte på grund av brist på talanger, utan på grund av brist på kapital.

Riskkapitalet i Tyskland har vuxit, men inte tillräckligt snabbt. Den nådde bara 0,09 % av BNP 2023. Som jämförelse var de amerikanska VC-investeringarna över 0,5 procent.

Tyska nystartade företag är fortfarande starkt beroende av banklån, och de som skalar upp flyttar ofta till USA för att få tillgång till djupare kapitalmarknader och börsintroduktionsalternativ.

Finns det en väg framåt?

Det finns det. Men det kräver mer än stimulans.

Tyskland måste utvidga sina kapitalmarknader. Det innebär att man måste driva på EU-omfattande reformer för att harmonisera insolvenslagstiftningen och förbättra de gränsöverskridande investeringarna.

Detta innebär också bättre ekonomikunskaper hemma. Detaljhandelns sparande är fortfarande koncentrerat till lågavkastande konton.

En övergång till aktieinvesteringar skulle kunna bidra till att kanalisera mer medel till den reala ekonomin.

På energifronten kan Tyskland inte konkurrera ensamt. En samordnad europeisk energimarknad, en komplett marknad med integrerade elnät, skulle minska systemkostnaderna och locka till sig nya investeringar.

Samma sak gäller för tjänster och reglering. Många icke-tariffära handelshinder begränsar fortfarande det som är tänkt att bli en gemensam EU-marknad med nästan 500 miljoner konsumenter.

Det här är det långa spelet. Den nuvarande regeringen har tagit djärva första steg genom att häva de finanspolitiska begränsningarna.

Men man måste gå längre: snabbt återuppbygga infrastrukturen, prioritera framtida industrier och göra det lättare för talang och kapital att skala upp i Europa.

Om det händer kan Tyskland komma ut ur denna stagnation inte bara intakt, utan starkare. Om den inte gör det kommer 2025 inte att bli ihågkommet som början på en återhämtning, utan som en paus i en mycket längre nedgång.