Kan Air India Ahmedabad-kraschen få dess turbulenta återupplivning att spåra ur?

Air Indias efterlängtade vändning, som leds av Tata Group, har stött på ett allvarligt bakslag efter den dödliga kraschen med AI171 i torsdags som dödade alla utom en av de 242 passagerarna och besättningen ombord.

Olyckan, som har väckt global uppmärksamhet och föranlett en regulatorisk utredning, hotar att spåra ur det nationella flygbolagets pågående ansträngningar för att återta sitt rykte och modernisera verksamheten efter år av nedgång.

Hur Air India led förluster i åratal

Air India, som en gång var Indiens flygindustris stolthet, har kämpat med kronisk ineffektivitet, dålig servicestandard och ökande skulder sedan början av 2000-talet.

En problematisk sammanslagning med Indian Airlines 2007 förvärrade bara dess elände, vilket ledde till operativ oordning, arbetskonflikter och en stadig urholkning av marknadsandelar.

Flygbolaget var fortfarande starkt beroende av statliga räddningsaktioner för att överleva.

Mellan 2012 och 2020 pumpade den indiska regeringen in miljarder rupier i hangarfartyget, men det misslyckades med att stoppa blödningen.

När Tata Sons tog kontroll över Air India 2022 hade flygbolagets marknadsandel urholkats till cirka 12 %, och dess varumärke och moral var i förfall.

Tata Group kliver in med en återupplivningsplan

I ett banbrytande drag förvärvade Tata Group Air India i januari 2022 för 2,4 miljarder dollar (18 000 crore), vilket markerar flygbolagets återkomst till sina ursprungliga grundare efter nästan sju decennier av statligt ägande.

Övertagandet sågs allmänt som en kritisk vändpunkt för det kämpande flygbolaget.

Sedan dess har Tata Group presenterat en mångsidig plan för att återuppliva flygbolaget, inklusive en massiv modernisering av flottan, förbättringar av kundservicen och en ambitiös plan för att konsolidera sina fyra flygbolagsvarumärken – Air India, Air India Express, Vista och AirAsia India – till två huvudenheter med fokus på fullservice och lågprisresor.

En affär på 70 miljarder dollar för 470 flygplan från Airbus och Boeing – en av de största i flyghistorien – signalerade Tatas engagemang för att bygga ett flygbolag i världsklass som kan konkurrera med globala jättar.

Air India investerade också i att se över sin kabininredning, digitala plattformar och markverksamhet, tillsammans med aggressiva anställnings- och omskolningsinsatser.

Under de senaste månaderna har tidiga tecken på förbättring blivit synliga.

Punktligheten förbättrades, kundklagomålen minskade och varumärkesuppfattningen började återhämta sig.

Förlusterna minskade avsevärt under räkenskapsåret 2023–24 och sjönk med 61 % till 44,4 miljarder INR.

Analytiker förutspådde att med ihållande ansträngningar skulle Air India kunna återfå lönsamheten inom fem år och återta en starkare närvaro på internationella rutter

Kraschen och dess potentiella konsekvenser

Även om utredarna ännu inte har fastställt orsaken till kraschen, och det inte finns några omedelbara bevis som pekar på brister i underhåll eller drift, kan Air Indias rykte påverkas allvarligt.

Experter varnar för att uppfattningen om säkerhet är avgörande för alla flygbolag som vill ha ett globalt fotavtryck, och kraschen har redan utlöst en ström av klagomål från passagerare.

Dessutom kan de ekonomiska konsekvenserna av kraschen – från potentiella stämningar, försäkringsanspråk och kompensation till drabbade familjer – anstränga flygbolagets redan strama återhämtningsbudget.

Air India har fokuserat på sin omprofilering, snarare än att ta itu med kärnfrågor som trasiga säten och underhållsmetoder, sa Mark Martin, grundare av Martin Consulting, i en intervju på Bloomberg TV på fredagen.

Dessa frågor "borde ha varit prioriterade", sade han.

På fredagen beordrade Indiens luftfartsmyndighet, generaldirektoratet för civil luftfart, Air India att utföra ytterligare underhållsåtgärder på sin flotta av Boeing 787-8/9-flygplan utrustade med General Electrics GEnx-motorer med omedelbar verkan.

Stängningen av det pakistanska luftrummet har också förvärrat problemen

Samtidigt hopar sig andra utmaningar.

Den fortsatta stängningen av pakistanskt luftrum för indiska flygbolag har förlängt flygtiderna på långdistansrutter, vilket ökar driftskostnaderna.

Tidigare denna månad erkände Air Indias VD Campbell Wilson att sådana begränsningar utgjorde motvind för flygbolagets väg tillbaka till lönsamhet.

Medan utredningen av kraschen utvecklas står Tata Group inför ett kritiskt ögonblick.

"Det här är en svår dag för oss alla på Air India", säger vd Campbell Wilson i en inspelad kommentar.

"Våra ansträngningar är nu helt fokuserade på behoven hos våra passagerare, besättningsmedlemmar, deras familjer och nära och kära", säger han.

Dess svar – när det gäller transparens, ansvarsskyldighet och operativ granskning – kommer att övervakas noga, inte bara av tillsynsmyndigheter utan också av den globala flygande allmänheten.

För ett flygbolag som försöker återta sin plats på världsscenen kan nästa steg visa sig vara avgörande.