Programvaruaktier återuppstår när AI driver tillväxt – kan uppgången fortsätta?

I början av året greps investerare av en rädslepsykos: framsteg inom AI skulle ersätta mjukvaruföretag, och sektorn var mer eller mindre avskriven.

Anthropics lansering av nya plugins för sitt Claude Cowork-system i februari utlöste en global utförsäljning av mjukvaruföretag, med enbart de amerikanska marknaderna som tappade $300 billion i marknadsvärde på en dag.

Pressen lämnade inte sektorn på ett tag, och ett nytt uttryck kallat 'SaaSpocalypse' började spridas, vilket signalerade mjukvarusektorns förestående undergång.

Men den senaste rapportperioden har visat att mjukvaruföretagen inte försvinner någonstans.

Ironiskt nog hjälper AI, som verkade slå sektorns dödsdom, branschen att skriva om sin nästa tillväxtberättelse.

Sent i förra månaden bröt iShares Expanded Tech-Software Sector ETF (IGV) in i positiv territorium på år-till-datumbasis, drivet av en särskilt stark intäktsöverraskning från mjukvaruvägvisaren Salesforce.

ETF:en är upp ungefär 10% den senaste månaden.

State Street Software and Services ETF, som följer cirka 130 mjukvaru- och IT-aktier, nådde en ny rekordnivå i augusti.

Den är upp 11% på en månad och 10% sedan årets början, efter att ha varit under press fram till slutet av juli.

Återhämtningen innebär mer än en enkel vändning i investerarsentimentet.

Den tyder på att marknaderna börjar skilja mellan mjukvaruföretag som kan bli störda av AI och dem som faktiskt kan gynnas av det.

Snowflake ger en ny signal för mjukvaruinvesterare

Snowflake-aktien steg nästan 25% på torsdagen efter att företaget höjde sin prognos för årlig produktintäkt, vilket stärkte investerarnas förtroende för att AI-relaterade investeringar kan bli en kraftfull tillväxtdrivare för mjukvarubolag.

Cloud-dataplattformen höjde sin produktintäktsprognos för räkenskapsåret 2027 till $6.07 billion från $5.84 billion och rapporterade en 37% ökning i produktintäkter för andra kvartalet.

Enligt VD Sridhar Ramaswamy stod företagets AI-erbjudanden för "ungefär hälften av accelerationen" i tillväxten.

Snowflakes kodningsassistent, Cortex Code, passerade 9 100 konton efter att ha lagt till mer än 2 000 kunder under kvartalet, medan företagschatboten CoWork växte till 5 800 konton.

Resultatens betydelse sträcker sig bortom Snowflake självt.

De antyder att företag börjar spendera mer på mjukvara just eftersom AI-arbetslaster kräver mer data, automatisering och beräkningsinfrastruktur.

Ett tredje kvartal i följd med accelererande tillväxt mitt i höga förväntningar "understryker hur väl AI monetiseras och driver större konsumtion i kärnplattformen", skrev analytiker på Morgan Stanley.

Salesforce bemöter 'SaaSpocalypse'-berättelsen

Salesforce har kanske levererat det tydligaste motbeviset mot idén att AI helt enkelt kommer att eliminera företagsmjukvara.

Salesforce-aktien steg cirka 12% förra månaden efter att företaget höjde sina årliga intäkts- och vinstprognoser och utökade sitt partnerskap med Anthropic via en ny AI-integration.

Företaget rapporterade också högre resultat och intäkter för andra kvartalet på grund av ökad efterfrågan på dess AI- och dataerbjudanden.

Salesforce CEO Marc Benioff använde resultaten för att ta avstånd från “SaaSpocalypse”-narrativet.

”Det här SaaSpocalypse-berättelsen har varit rena nonsens,” sa Benioff till Cramer i CNBC:s "Mad Money."

”Frontier-modeller är beroende av CRM. De ersätter det inte.”

Enligt Benioff använder nio av de tio ledande AI-företagen Salesforce och Slack, och utgifterna på plattformarna ökade med 435% jämfört med ett år tidigare.

Argumentet lyfter fram en av de viktigaste skiljelinjerna som framträder i mjukvarusektorn.

Företag med proprietär data, djupt inbäddade arbetsflöden och stora installerade kundbaser kan vara svårare att ersätta än mindre mjukvaruleverantörer vars produkter kan replikeras av AI-modeller.

Nicholas Frasse, produktchef för tematiska ETF:er på VanEck, sa att den distinktionen blir allt viktigare för investerare.

"Jag tror inte att alla SaaS-företag är skapade lika," sade Frasse till MarketWatch.

"Det finns etablerade verksamheter som Salesforce som äger en mycket proprietär datamängd som gör dem mycket mer formidabla i denna nya era, och också troligen mycket större beneficienter av teknologin."

Det kan innebära att mjukvarusektorn sannolikt inte rör sig som en enhet framöver.

"Investerare och marknaden har börjat hitta signalen genom bruset," sa Frasse.

"Du börjar se mycket mer nyanserad aktivitet kring enskilda namn beroende på den individuella affärsmodellen, snarare än systematisk köp- eller säljaktivitet av en hel kategori."

ServiceNow och Workday visar en annan sida av AI-affären

ServiceNow har också framträtt som en gagnare av skiftet i sentiment.

Företaget höjde sin prognos för årlig prenumerationsintäkt för andra gången i juli efter att ha överträffat intäkts- och vinstförväntningarna för andra kvartalet, drivet av växande efterfrågan på dess AI-drivna mjukvara.

VD Bill McDermott sade att han inte sett någon förändring i försäljningscyklerna till följd av ökad hårdvaru- och AI-investeringar.

ServiceNow uppgav att dess AI-plattform fått bred adoption inom offentlig sektor, med nästan alla 50 amerikanska delstater som nu använder den för att förbättra medborgartjänster och modernisera verksamheter.

Företaget passerade även $1 billion i årligt kontraktsvärde för sina AI-erbjudanden.

Workday ser en liknande trend.

Aktier i leverantören av ekonomi- och personalmjukvara steg kraftigt efter att företaget rapporterat högre vinst och stigande intäkter i sitt räkenskapsmässiga andra kvartal, drivet av ökad adoption av dess AI-agenter.

Workday har integrerat AI över sin plattform för att automatisera uppgifter från lönehantering till finansiell prognostisering, med målet att öka effektiviteten för kunderna.

”Vi hade ett starkt Q2, med AI som drev mer än 25% av vår nya ACV och mer än 5 500 kunder som nu använder minst en av våra egna agenter,” sade medgrundaren och VD Aneel Bhusri.

Finanschefen Zane Rowe tillade att AI driver Workdays kundexpansion.

Cybersäkerhet framträder som ytterligare en vinnare på AI

En annan kategori mjukvaruföretag gynnas av de förhöjda cybersäkerhetsrisker som AI fört med sig.

CrowdStrike-aktien steg mer än 9% efter att cybersäkerhetsbolaget överträffade förväntningarna för andra kvartalet och höjde sin helårsintäktsprognos, när företag ökade utgifterna för att skydda sig mot alltmer sofistikerade hot kopplade till artificiell intelligens.

VD George Kurtz beskrev kvartalet som en milstolpe för företaget och pekade på en växande insikt bland företag att AI-adoption också skapar nya cybersäkerhetsrisker.

Andra kvartalet "var det bästa kvartalet i CrowdStrikes historia", sade Kurtz i ett uttalande.

"Mythos-ögonblicket översattes till massacceptans att AI-adoption behöver säkerhet."

“Varje företag kommer att köra på AI, och att säkra det är den största marknadsmöjligheten i vår historia.”

CrowdStrike-aktien har redan stigit med mer än 66% i år, stödd av förväntningar att snabb adoption av generativ och agentbaserad AI kommer att utvidga marknaden för cybersäkerhetsprodukter.

Palo Alto Networks har också pekat på samma dynamik.

VD Nikesh Arora sade att företag i allt högre grad inser att de behöver modernisera sina cyberförsvar i takt med att AI-modeller blir kraftfullare, särskilt efter Anthropics släpp av Mythos.

”I det sammanhanget dras människor mot de största aktörerna i branschen och ser till oss för att tillhandahålla motmedel mot denna utveckling inom AI,” sade Arora i en intervju.

Handeln inom cybersäkerhet erbjuder därför ett annat sätt att spela AI-boomen.

Halvledaraktier faller något när mjukvara återhämtar sig men båda förstärker varandras tillväxt

Återkomsten för mjukvaruaktier sker kanske också på bekostnad av intresset för den hetaste trade:n — halvledaraktier.

iShares Semiconductor ETF (SOXX) är ner mer än 7% den senaste månaden, samtidigt som mjukvaru-ETF:er har stigit under samma period, som nämnts tidigare.

Även om SOXX fortfarande är upp omkring 60% i år, utgör den senaste divergensen en anmärkningsvärd förändring i investerarbeteende.

Den erfarne teknikinvesteraren Dan Niles, grundare av Niles Investment Management, uppmärksammade skiftet i ett inlägg på X.

Han noterade att många AI-investerare varit positiva till halvledare och negativa till mjukvara i tron att AI skulle ersätta många punktlösningsföretag inom mjukvara.

Men upplösningen av den positionen har lett till en skarp vändning.

"Men sedan upplösningen av Momentum-traden som började den 22/6 (jag skrev om dessa farhågor den 20/6), har IGV stigit 25% medan SOX-indexet sjunkit 22% fram till 28/8," sade Niles.

Han pekade också på ett potentiellt nytt hausse-argument för mjukvara: AI-agenter kan komma åt mjukvaruverktyg mycket oftare än mänskliga användare.

"Men en hausseartad tvist kring AI för mjukvarusektorn som introducerats nyligen är att AI-agenter kommer att komma åt mjukvaruverktyg ~10-100x oftare än människor," sade han.

Det kan potentiellt skapa en helt ny källa till mjukvarukonsumtion, även om AI samtidigt minskar behovet av vissa enskilda applikationer.

Kan mjukvaruuppgången fortsätta?

Den största frågan nu är om mjukvaruuppgången bygger på förbättrade fundamenta eller helt enkelt en positionsvändning.

Mizuho-analytikern som arbetar från tradingdesken, Jordan Klein, hävdade att den senaste uppgången har mycket mer att göra med "positionering" bland institutionella investerare än något särskilt nytt i kärnfundamenta.

Flera hedgefonder och long-only growth-förvaltare hade ägt mindre mjukvara än sektorernas representation i den bredare marknaden, delvis på grund av AI-rädslor och delvis eftersom mjukvara hade blivit en "funding short" som användes för att finansiera större haussepositioner i halvledare och AI-hårdvara.

Denna underviktade positionering kan lämna utrymme för fortsatt uppgång.

Baserat på denna positionering tror Klein att mjukvarunamn kan fortsätta stiga långt in i september och oktober.

Han förväntar sig att Salesforce-aktien stiger inför Dreamforce-konferensen nästa månad, även om han varnade för att han inte skulle "jaga" aktien till nuvarande nivåer och istället föredrar namn som ServiceNow och Microsoft.

Mjukvarusektorns comeback framstår därför som mer nyanserad än en enkel återgång till dess bana före AI.