Schweiz sänker räntorna till noll: kommer negativa räntor tillbaka?

Den schweiziska centralbanken (SNB) sänkte räntorna med 25 punkter till 0% på torsdagen och fördjupade sin duvaktiga hållning mitt i förnyad oro över deflation och ihållande styrka i den schweiziska francen.

Det allmänt väntade draget ökar möjligheten att Schweiz återgår till negativa räntor för första gången sedan 2022.

"Med dagens lättnader i vår penningpolitik motverkar vi det lägre inflationstrycket", sade ordförande Martin Schlegel i Zürich.

"Vi kommer att fortsätta att övervaka situationen noga och justera vår penningpolitik om det behövs", sade han och tillade att "vi är fortsatt villiga att vara aktiva på valutamarknaden vid behov."

Varför står Schweiz inför deflation?

Medan de flesta globala centralbanker fortfarande fokuserar på att tämja inflationen, skiljer sig Schweiz åt.

Konsumentpriserna i landet sjönk med 0,1 % på årsbasis i maj på grund av ihållande disinflationistiska krafter.

SNB försöker nu stävja en deflationscykel som har plågat ekonomin under de senaste decennierna.

Apprecieringen av den schweiziska francen har varit en viktig drivkraft för dessa deflationstrender.

Francen, som ofta ses som en säker valuta, tenderar att vinna under perioder av global ekonomisk eller politisk osäkerhet.

Det gör i sin tur importen billigare, vilket drar ner konsumentprisindexet i ett land som är starkt beroende av utländska varor.

"Som en säker tillflyktsort tenderar den schweiziska francen att apprecieras när det är stress på världsmarknaderna", säger Charlotte de Montpellier, seniorekonom på ING.

SNB skiljer sig från globala kollegor

SNB:s räntesänkning står i kontrast till den mer försiktiga tonen som andra stora centralbanker har antagit.

På onsdagen lämnade den amerikanska centralbanken räntorna oförändrade, och Bank of England förväntades följa efter.

Europeiska centralbanken, som nyligen sänkt räntan, har också signalerat en paus.

Genom att sänka sin styrränta till noll har SNB nu den lägsta styrräntan bland de stora utvecklade ekonomierna.

Detta sätter förnyad press på schweiziska banker, eftersom intäkterna från kundinsättningar försvinner och utlåningsmarginalerna krymper.

SNB testar också en räntenivå som den aldrig har använt tidigare – varken under sin nedgång till negativt territorium 2014 eller under sin exit 2022.

Ekonomer säger att detta kan markera en övergångsfas inför en djupare dykning under noll.

Kommer Schweiz att återgå till negativa räntor?

Martin Schlegel erkände att den nya styrräntan gör att lånekostnaderna "närmar sig negativt territorium" och varnade för de potentiella sidoeffekter som ett sådant drag kan medföra.

"Vi är också medvetna om att negativ ränta kan ha oönskade bieffekter och utgör utmaningar för många ekonomiska aktörer", säger han.

Ekonomer på ODDO BHF förutspår ytterligare en sänkning med 25 punkter redan i september.

"Återkomsten av negativa räntor syftar till att dämpa apprecieringen av den schweiziska francen och öka den inhemska krediten", sa företaget och tillade att SNB kan återinföra undantagsmekanismer för att skydda inhemska banker.

Vissa analytiker ser till och med potential för djupare nedskärningar.

Adrian Prettejohn, Europaekonom på Capital Economics, sade till CNBC inför torsdagens räntebeslut att han förväntar sig att räntorna kommer att sänkas till -0,25% i år, men noterade att SNB kan gå ännu lägre.

Interventioner på valutamarknaden är också tillbaka på bordet. Även om SNB undvek sådana åtgärder 2023, är det fortfarande under granskning.

Tidigare denna månad lade det amerikanska finansdepartementet till Schweiz på sin bevakningslista över ekonomier för valutapraxis och varnade för valutamanipulation – en anklagelse som tidigare riktats under Donald Trumps första mandatperiod.

Inflationsprognoserna revideras ned när riskerna kvarstår

För att lägga till den duvaktiga tonen sänkte SNB sina inflationsprognoser över hela linjen.

De förväntar sig nu att inflationen i genomsnitt bara kommer att ligga på 0,2 procent 2025, 0,5 procent 2026 och 0,7 procent 2027 – reviderad ned från tidigare prognoser på 0,4 procent, 0,8 procent respektive 0,8 procent.

Även om den senaste tidens höjningar av oljepriserna, till följd av spänningarna mellan Israel och Iran, kan ge en viss lättnad på kort sikt, är de bredare utsikterna fortfarande svaga.

Schweiz ovanligt starka valuta, dämpade konsumentefterfrågan och bräckliga globala handel tyder på att pristrycket kommer att förbli lågt under överskådlig framtid.