Verona Pharmas aktier stiger och Merck kommer att förvärva företaget i en affär på 10 miljarder dollar

Merck meddelade på onsdagen att de kommer att förvärva brittiska Verona Pharma för cirka 10 miljarder dollar, vilket fördjupar sitt engagemang för respiratoriska behandlingar när företaget förbereder sig för ett intäktsgap efter att patentet för dess cancerblockbuster, Keytruda, löper ut.

Detta är Mercks största transaktion sedan förvärvet av Prometheus Biosciences för 10,8 miljarder dollar 2023 och signalerar ett aggressivt skifte mot att diversifiera sin pipeline.

Som en del av avtalet kommer Merck att betala 107 dollar per amerikansk depåaktie för Verona, vilket motsvarar en premie på 23% jämfört med tisdagens stängningskurs på 86,86 dollar.

Aktierna i Verona steg med över 20% under förhandeln efter nyheterna.

Ohtuvayre i centrum för Mercks respiratoriska ambitioner

En viktig drivkraft för förvärvet är Veronas ledande tillgång, Ohtuvayre, en inhalerbar behandling av kronisk obstruktiv lungsjukdom (KOL).

Ohtuvayre godkändes av den amerikanska läkemedelsmyndigheten FDA 2023 och representerar den första nya inhalationsbehandlingen för KOL på två decennier.

KOL, ofta kallad "rökarlunga", drabbar nästan 16 miljoner vuxna i USA och är fortfarande en viktig orsak till dödlighet och sjuklighet.

Ohtuvayres dubbelverkande mekanism – som kombinerar bronkdilatation med icke-steroida antiinflammatoriska egenskaper – skiljer den från befintliga behandlingar.

Sedan den kommersiella lanseringen i augusti 2024 har läkemedlet genererat 42,3 miljoner dollar i intäkter.

Analytiker på Jefferies förväntar sig att Ohtuvayres högsta årliga försäljning kommer att överstiga 3 miljarder dollar, vilket understryker dess potential att bli en stor bidragsgivare till Mercks långsiktiga tillväxt.

Merck sa att tillägget av Ohtuvayre kommer att stärka dess befintliga kardio-lungläkemedelsportfölj, som inkluderar Winrevair och Enflonsia, behandlingar som de fick genom sitt förvärv av Acceleron Pharma 2021 för 11,5 miljarder dollar.

Förberedelser för tiden efter Keytruda

Mercks förvärvsstrategi formas av den förväntade patentutgången 2028 för Keytruda, immunterapin som inbringade nästan 30 miljarder dollar i intäkter förra året och som fortfarande är världens mest sålda receptbelagda läkemedel.

Eftersom företaget står inför en framtid utan Keytrudas monopol söker man aktivt efter förvärv som kan dämpa den förväntade intäktsminskningen.

"Ohtuvayre kompletterar och utökar vår pipeline och portfölj av behandlingar för hjärt- och lungsjukdomar samtidigt som vi levererar tillväxt på kort och lång sikt samt värde för aktieägarna", säger Robert M. Davis, styrelseordförande och verkställande direktör, Merck.

"Denna nya, first-in-class-behandling adresserar ett viktigt ouppfyllt behov för KOL-patienter med ihållande symtom, baserat på dess unika kombination av bronkdilaterande och icke-steroida antiinflammatoriska effekter. Vi ser fram emot att välkomna det talangfulla Verona Pharma-teamet till Merck", säger han.

Veronas VD David Zaccardelli upprepade känslan och uppgav att Mercks kommersiella räckvidd skulle bidra till att utöka Ohtuvayres marknadsfotavtryck.

"Dagens tillkännagivna avtal med Merck är kulmen på år av fokus och beslutsamhet av Verona Pharma-teamet för att utveckla Ohtuvayre, den första nya inhalationsmekanismen för underhållsbehandling av KOL på två decennier", säger David Zaccardelli, VD och koncernchef, Verona Pharma.

"Sedan lanseringen av Ohtuvayre i augusti 2024 har vi sett ett snabbt och accelererande upptag i USA. Vi tror att Mercks kommersiella fotavtryck och branschledande kliniska kapacitet kommer att bidra till att påskynda Ohtuvayres potential att nå fler patienter som lever med KOL. Detta avtal kommer att möjliggöra en stark lansering av detta viktiga läkemedel och ger värde till Verona Pharmas aktieägare", säger han.

Affären, som fortfarande är föremål för myndighetsgodkännande, förväntas slutföras i slutet av 2025.

Det ryktas också att Merck är i pågående diskussioner med andra bioteknikföretag, inklusive schweiziska MoonLake Immunotherapeutics, när de bygger ut sin pipeline efter Keytruda.