Växer eller krymper Kinas ekonomi? Här är sanningen bakom datan

Kinas ekonomi expanderar officiellt. BNP steg med 5,2 procent under andra kvartalet 2025, något över förväntningarna.

Detaljhandelsförsäljningen ökade med 6,4% i maj. Exporten har tagit fart på kort sikt tack vare det senaste handelsavtalet med USA.

Men dessa rubriksiffror berättar bara en del av historien.

Under ytan får deflationen fäste, konsumenterna drar ner och Peking håller på att få slut på sätt att hålla utgifterna vid liv. Tillväxten är verklig, men den är inte pålitlig.

Kinas ekonomi är på väg in i en fas där stimulanser maskerar stagnation och den gamla spelboken fungerar inte längre.

Deflation är det verkliga hotet, inte tullarna

Den högsta varningsklockan i Kinas ekonomi just nu är inte handelskriget. Det är deflation.

Konsumentpriserna förväntas stiga med bara 0,3 procent i år, den svagaste takten på mer än ett decennium. Producentpriserna beräknas sjunka med 2 procent, vilket är den största nedgången på nästan två år.

Samtidigt har konsumentinflationen legat under noll tre månader i rad fram till juni. Det har inte hänt sedan 1960-talet.

Dessa siffror är viktiga. De tyder på att den inhemska efterfrågan inte är tillräckligt stark för att absorbera utbudet. Enkelt uttryckt sänker företag priserna för att folk inte köper.

Det äter redan upp marginalerna. BYD, en av Kinas flaggskeppstillverkare av elfordon, har sänkt priserna med upp till 34 %. Andra företag följer efter.

Det här är inte en tillfällig dipp. Det är en del av en cykel där svag konsumtion leder till fallande priser, vilket skadar vinsterna och i slutändan arbetstillfällen.

Lägre inkomster gör konsumenterna ännu mer försiktiga, vilket pressar ner efterfrågan ytterligare.

Återkopplingsloopen har startat. Och det är svårt att sluta när det väl har börjat.

BNP ökar, men tillväxten bygger på sand

Kinas tillväxtsiffra på 5,2% för andra kvartalet ser hälsosam ut. Men den största delen av tillväxten kom från kortsiktiga åtgärder.

En av de främsta drivkrafterna är exportsektorn, där leveranserna ökade kraftigt i juni när kinesiska företag skyndade sig att uppfylla beställningar innan en ny omgång amerikanska tullar började i augusti.

Denna frontladdningseffekt hjälpte Kina att redovisa ett rekordstort handelsöverskott på 586 miljarder dollar under första halvåret, en huvudsiffra som döljer mer än den avslöjar.

Exporten ökade med 5,8 % på årsbasis i juni, vilket slog förväntningarna, men inte på grund av en verklig återhämtning i den globala efterfrågan.

Återhämtningen drevs av en kortvarig nedgång i de amerikanska tullarna efter förhandlingarna i maj.

Detta ledde till en tillfällig ökning av leveranserna till USA, även om exporten till Amerika fortfarande minskade med 16,1 % jämfört med förra året.

Den verkliga drivkraften för motståndskraft kom från Sydostasien, där exporten ökade med 17 % på årsbasis, eftersom kinesiska företag omdirigerade varor via ASEAN-marknaderna.

Men den här lösningen kanske inte varar. USA riktar nu in sig på omlastningsrutter och inför nya höga tullar på varor som skickas genom Vietnam och andra handelspartner.

Det hotar inte bara den direkta exporten till USA, utan också Kinas bredare fotavtryck i leveranskedjan i regionen.

Återhämtningen i handeln ser mer ut som en sista minuten-sprint än en återgång till formen.

Fastighetskraschen satte fart på den ekonomiska motorn

Fastighetsmarknaden är fortfarande i fritt fall. Bostadspriserna sjönk i juni i den snabbaste takten på åtta månader.

Fastighetsinvesteringarna föll kraftigt under första halvåret, trots upprepade stödrundor.

Detta är mer än en bostadskris. Fastigheter har varit den främsta rikedomen för Kinas medelklass.

Den bidrog till årtionden av tillväxt, inte bara genom byggande och arbetstillfällen, utan också genom att få hushållen att känna sig rikare. Nu när tillgångsvärdena faller drar sig konsumenterna tillbaka hårt.

Regeringen driver på nya modeller som ombyggnad av urbana byar. Men förtroendet är brutet. Hushållen är inte övertygade om att denna marknad är på väg tillbaka.

Och om de inte tror att deras besparingar är säkra, kommer de inte att spendera. Det är därför räntor eller fabriksproduktion inte är den saknade biten just nu. Förtroende är.

Kommer subventionerna att hjälpa konsumenterna?

Inbytessubventionen på 42 miljarder dollar fungerade på kort sikt. Detaljhandeln ökade och butikerna rapporterade en tillfällig topp i aktiviteten. Men de flesta konsumenter håller fortfarande tillbaka.

Intervjuer med köpare och arbetare visar samma teman: inkomstminskningar, rädsla för att förlora jobbet och växande sparsamhet.

Till och med högutbildade arbetare som läkare rapporterade om lönesänkningar.

Människor köper när de ser en affär, men de återgår inte till normalt utgiftsbeteende. Många skär ner på andra områden, även om de använder subventioner för att köpa dyra varor.

Det handlar inte bara om pengar. Det handlar om förtroende. När människor är rädda för instabilitet sparar de mer, även när de har råd att spendera.

Kinas sociala skyddsnät är begränsat. Många arbetstagare, särskilt i gig-ekonomin, har ingen arbetslöshetsförsäkring.

Familjer sparar eftersom de inte har något annat val om saker och ting går fel.

En ny modell för Kinas ekonomi?

Peking vet att de måste ändra kurs. Premiärminister Li Qiang har uppmanat till en omsvängning mot att bygga ett "megastort konsumtionskraftverk".

Regeringen har börjat införa direktutbetalningar till familjer med barn under tre år, ett sällsynt drag i Kinas toppstyrda system.

Vissa ekonomer ser detta som en potentiell vändpunkt. En massiv övergång från infrastrukturdriven tillväxt till direkt hushållsstöd.

Men förändringen går långsamt. Penningpolitiken är fortsatt konservativ. Centralbanken förväntas sänka räntorna med endast 10 punkter under fjärde kvartalet. Finanspolitiken begränsas av skuldproblem.

Samtidigt är hushållen fortsatt konservativa. De är inte övertygade om att den nya modellen kommer att fungera, och regeringen har inte gett dem någon anledning att tro på den ännu.

Kinas största utmaning är inte längre att bygga snabbt. Det övertygar sitt eget folk om att framtiden fortfarande är värd att investera i.