Andy Burnhams tillväxtplan: Storbritanniens nästa premiärminister vill driva tillväxt

Andy Burnham tar plats i Downing Street på måndag med ett löfte som undgått flera brittiska premiärministrar i mer än ett decennium: att återuppliva den ekonomiska tillväxten.

Men till skillnad från sina föregångare menar Burnham att svaret inte ligger i Whitehall.

Istället föreslår den tillträdande Labour-ledaren en omfattande maktöverlämning till Storbritanniens regioner och hävdar att lokala företrädare — inte centralregeringen — är bäst lämpade att frigöra investeringar, återuppbygga industrin och förbättra levnadsstandarden.

Hans slagord, "Good growth in every postcode," fångar en strategi som prioriterar decentralisering, offentliga investeringar och regional utveckling framför kortsiktiga finanspolitiska stimulansåtgärder.

Ekonomer är i stora drag överens om att tillvägagångssättet kan stärka Storbritanniens ekonomi över tid, men många varnar också för att det sannolikt inte kommer att ge omedelbara fördelar för hushåll som utsätts för ett långvarigt tryck på levnadskostnaderna.

En decentraliseringsagenda i centrum för ekonomisk politik

Efter att ha bekräftats som Labour-ledare vid en särskild partikonferens på fredagen presenterade Burnham en agenda som fokuserar på att flytta makt från Westminster.

"Vi ska ta tillbaka makten från Westminster och Whitehall och ge den till den plats där du bor," sade han till delegaterna. "Mer makt över livets väsentligheter så att ni kan få dem att fungera bättre."

Han beskrev reformerna som "den största förändringen i hur landet styrs under vår livstid," och hävdade att den ekonomiska tillväxten inte kan fortsätta att styras enbart från London.

"Det är dags för Whitehall att acceptera att tillväxt inte kan beställas uppifrån. Istället kan den bara vårdas underifrån," sade Burnham i ett tal den June 29.

Planens främsta inslag är inrättandet av ett nytt kontor, "Number 10 North", i Manchester, som skulle övervaka regeringens decentraliseringsprogram och hjälpa lokala myndigheter att reformera transport, bostäder, försörjningstjänster och industripolitik.

Burnham vill också utvidga maktöverföringen utöver England och erbjuda Skottland, Wales och Nordirland större möjligheter att fördjupa sina befintliga befogenheter.

Ett långsiktigt svar på Storbritanniens tillväxtproblem

Burnham övertar en ekonomi som haft svårt att återfå fart sedan den globala finanskrisen.

Brittiska BNP per person har ökat med endast omkring 7% sedan början av 2008, en kraftig avmattning jämfört med decenniet före krisen.

Nyare officiella data visade att ekonomin växte med bara 0,1% i maj efter att ha krympt med samma belopp i april, vilket understryker hur skör återhämtningen är.

Oxford Economics anser att Burnhams strategi speglar en strukturell snarare än cyklisk reaktion på dessa utmaningar.

"Burnhams ekonomiska strategi kommer sannolikt att fokusera på regional politik och offentliga investeringar, med målet att åtgärda skillnader i utgifter samtidigt som den främjar maktdecentralisering. Även om dessa åtgärder kanske inte ger omedelbar tillväxt, kan de bana väg för långsiktiga förbättringar i Storbritanniens ekonomi," sade konsultfirman.

Ekonomer hävdar att lokala myndigheter ofta har bättre information om arbetsmarknader, infrastrukturbehov och företagsinvesteringar än centralregeringen.

I en New York Times-rapport sade Diane Coyle, professor i offentlig politik vid University of Cambridge, att regionala tjänstemän är bättre positionerade att förstå vilka kompetenser arbetsgivare kräver och kan anpassa utbildning och kompetensutveckling därefter.

Storbritannien är "extraordinärt centraliserat," sade Coyle.

OECD instämde denna bedömning den här veckan och sade att minskade regionala produktivitetsklyftor i Storbritannien kan höja den nationella tillväxten genom att förbättra transporter, sysselsättning och lokalt ekonomiskt deltagande.

Tillverkning och försvar åter i fokus

Utöver decentralisering vill Burnham återuppbygga Storbritanniens industriella bas.

Han har lovat att stödja inhemsk tillverkning inom sektorer som stål, försvar, energi, jordbruk och livsmedelsproduktion samtidigt som beroendet av utländska leverantörer minskas.

Försvarsinvesteringar förväntas spela en central roll i denna strategi, där Burnham hävdar att militära utgifter även bör hjälpa till att återuppväcka industriregioner genom inhemsk produktion.

Han har också lovat att bevara Storbritanniens "sovereign manufacturing"-kapaciteter och göra det lättare för brittiska företag att vinna offentliga upphandlingar.

Tillvägagångssättet markerar en förskjutning mot att använda industripolitik tillsammans med regional utveckling för att stimulera ekonomisk aktivitet.

Bostäder och offentliga tjänster

Bostäder är en annan pelare i Burnhams ekonomiska program.

Han har lovat vad han beskriver som det största kommunala bostadsbyggnadsprogrammet sedan åren strax efter andra världskriget, där överskottsmark i offentlig ägo ska användas för att sänka byggkostnaderna.

Burnham har också ställt sig bakom en "Housing First"-strategi med förebild i Finland, med målet att bekämpa hemlöshet tillsammans med bredare utmaningar kring bostadernas överkomlighet.

Hans långsiktiga planer omfattar en tioårsstrategi för att sänka kostnaderna för bostäder, energi, vatten och transport genom att placera dessa sektorer under större offentlig tillsyn.

Snarare än omfattande nationalisering förväntas regeringen, med tanke på finanspolitiska begränsningar, förlita sig på striktare reglering och partnerskap med privata företag.

Danny Sriskandarajah, verkställande direktör för New Economics Foundation, anser att regeringen också behöver införa åtgärder som ger snabbare lättnad.

Den nya regeringen kommer sannolikt att leverera "några iögonfallande åtgärder för att hantera levnadskostnaderna", potentiellt riktade mot energipriser, hyror eller socialt bostadsutbud, sade han i NYT-rapporten.

Skattereformer väntas förbli riktade

Burnham har lovat att behålla Labours finanspolitiska regler, inklusive att balansera löpande utgifter med intäkter och undvika skattehöjningar för löntagare.

Istället har han föreslagit riktade reformer.

Bland dem är lägre företagsavgifter för pubar och musiklokaler, finansierade genom högre skatt på stora distributionslager som används av onlinehandlare såsom Amazon.

Han vill också höja tröskeln för när företagsavgiften börjar gälla, vilket skulle ta många små butiker i stadskärnan ur skatten helt.

En annan idé som övervägs är en markvärdesskatt, som så småningom skulle kunna ersätta stämpelskatt eller council tax.

Näringslivet välkomnar stabilitet men vill ha dialog

Trots betoningen på ekonomiska reformer förblir delar av Storbritanniens företagssektor oroade.

Enligt Financial Times har flera större företag haft svårt att etablera regelbunden kommunikation med Burnhams rådgivare innan han tillträder.

Chefer fruktar enligt uppgift att den tillträdande regeringen prioriterar regeringsomstrukturering och maktöverföring framför företagsdialog.

Vissa företagsledare oroar sig också för att övergångsteamet saknar särskilda rådgivare som ansvarar för att samordna med industrin kring ekonomisk politik.

Om Burnham kan överbrygga det gapet samtidigt som han genomför sin decentraliseringsagenda kan det visa sig bli ett av de avgörande prövningarna för hans tid som premiärminister.

Hans strategi lovar att omforma hur Storbritannien styr sin ekonomi.

Den större frågan är om den slutligen kan leverera den varaktiga tillväxt som efterföljande regeringar misslyckats med att uppnå.