Ökningen av rentierledd inflation: varför priserna fortsätter att stiga även när tillväxten avtar

Den amerikanska ekonomin skickar blandade signaler. Tillväxten har avtagit, skapandet av arbetstillfällen har försvagats, men priserna fortsätter att stiga på ett envist sätt.

Konsumenterna känner sig pressade, investerare rider på en börsboom och beslutsfattarna står inför ett pussel som inte passar in i den gamla spelboken.

Det som händer är inte stagflationen på 1970-talet eller den post-pandemiska överhettningen 2021. Det är något annat. Det ser ut som en inflationscykel som inte drivs av löneökningar eller överskottsefterfrågan, utan av rentierer och företagsmarginaler.

Varför priserna stiger medan lönerna stagnerar

De senaste uppgifterna visar att kärnkonsumentinflationen uppgick till 3,1 % i juli, den högsta sedan februari, medan lönerna endast steg med 0,1 % på månadsbasis.

Arbetsgivarna lade bara till 73 000 jobb i juli, och revideringarna sänkte tidigare månader kraftigt, vilket gör att tremånadersgenomsnittet ligger på 35 000. Det är en bråkdel av genomsnittet på 127 000 tidigare i år.

Även om arbetsmarknaden inte överhettas, växer den knappt. Den senaste tidens krafttag mot invandringen gör bara saken värre.

Ändå sjunker inte priserna. Producentprisuppgifterna för juli visade att handelsmarginalerna var de högsta på över tre år. I klartext skyddar eller till och med utökar företag vinstmarginalerna.

Och tullarna har blivit den perfekta ursäkten. Sedan april har Trump-administrationen infört eller hotat med tullar på varor från bland annat Kina, Brasilien, Bangladesh och Israel.

Redan innan tullarna slog till bunkrade importörerna upp för att undvika högre kostnader. Många tog på sig arbetsuppgifter genom att skära ner på reklam eller flytta budgetar. Nu, när lagren vänder, smyger sig högre klistermärkespriser in.

Denna blandning skapar inflation utan lönelättnader. Arbetstagare kan inte förhandla om högre löner, eftersom anställningarna har avtagit och invandringsrestriktionerna minskar antalet tillgängliga jobb.

Men konsumenterna står fortfarande inför högre priser, eftersom företagen hittar sätt att föra över kostnaderna eller använda osäkerheten för att motivera prisökningar.

Bostadstrycket kommer från knapphet, inte monopol

För hushållen är boendekostnaderna viktigare än taxorna.

Skyddsrum står för mer än en tredjedel av konsumentprisindexet. Även här håller inflationen i sig.

Hyrorna i storstadsområdena stiger snabbare än inkomsterna. Vissa skyller på företagens hyresvärdar och pekar ut företag som Blackstone eller BlackRock som de skyldiga. Men uppgifterna stöder inte den berättelsen.

Faktum är att institutionella investerare äger mindre än en halv procent av USA:s bostadsaktier. Vid toppen 2022 stod företagsköparna för mindre än 5 procent av bostadsköpen.

Forskning visar att när de köper fastigheter omvandlar de dem ofta till hyresrätter, vilket kan öka utbudet och sänka hyrorna lokalt.

Den verkliga frågan är tillgången. Önskvärda städer bygger inte tillräckligt. Zonindelningsregler, flaskhalsar i byggandet och nu strängare invandringsregler för byggnadsarbetare begränsar alla nya bostäder.

Samtidigt koncentreras efterfrågan till dessa städer, vilket gör att andra delar av landet har bostäder till överkomliga priser men få bra jobb. Denna skillnad skapar en "lokal hyreskris" i stället för en landsomfattande kris.

Den politiska frestelsen är att skylla på företagen, men den ekonomiska verkligheten är knapphet. Så länge utbudet släpar efter kommer kostnaderna för skydd att fortsätta att hålla inflationen klibbig, oavsett vad Federal Reserve gör med räntorna.

Investeringar drar sig tillbaka, förutom inom artificiell intelligens

Utöver bostäder är den bredare affärsbilden dämpad. Fabriksbyggandet har ökat kraftigt under de senaste åren i takt med att företagen har försökt lägga upp produktionen på land, men investeringarna minskar nu.

Utländska företag som en gång såg USA som det säkraste kortet är mer tveksamma. Oförutsägbara tullar och stramare invandringspolitik gör det svårare att planera.

Istället för att investera köper många företag tillbaka aktier. Det höjer aktiekurserna men ökar inte kapaciteten eller skapar arbetstillfällen.

Det enda undantaget är artificiell intelligens.

Investeringarna i datacenter och AI-datorkraft ökar. Denna enda sektor stöder investeringssiffrorna och aktiemarknaden.

Men det medför också risker. Om AI-återkomsten blir en besvikelse kommer ekonomin att stå inför ytterligare en smärtsam nedgång, liknande dot-com-kraschen.

AI-boomen sätter också press på energinäten. Datacenter är mycket energikrävande och elkostnaderna stiger i takt med att kapaciteten släpar efter. Med förnybara projekt som bromsas av federal politik kommer elpriserna att stiga ytterligare.

Det matas direkt in i konsumenternas räkningar, vilket lägger till ytterligare en kostnadsbörda i rentierstil.

En börsboom byggd på bräcklig grund

För investerare verkar utsikterna ljusare. S&P 500 har ökat med nästan 8% i år.

Efter att Trumps tillkännagivande om tullar på "Liberation Day" i april utlöste en utförsäljning, återhämtade sig aktierna när investerare satsade på eventuella räntesänkningar och tullar som kunde överlevas. Cykliska sektorer från transport till material har återhämtat sig.

Men marknadens optimism vilar på en svag grund. Företagens vinster håller emot, men främst genom prissättningskraft och kostnadsbesparingar. Den reala ekonomiska aktiviteten ser svagare ut.

Konsumenternas förtroende har sjunkit sedan Trump tillträdde, enligt en undersökning från University of Michigan.

Det likaviktade S&P har överpresterat, vilket tyder på bredd, men mycket av entusiasmen kretsar fortfarande kring AI.

Investerare satsar på att Fed kommer att sänka räntorna vid sitt möte i september. Lägre upplåningskostnader kan ge cykliska aktier ytterligare ett lyft. Men samma nedskärningar kommer inte att minska bostadsbristen eller hindra företagen från att höja priserna under täckmantel av tullar.

Risken är att penningpolitiska lättnader underblåser en tillgångsboom samtidigt som konsumenterna blir fast med stagnerande löner och stigande kostnader.

Vad är det här för inflation?

Termen stagflation passar inte riktigt. På 1970-talet drevs inflationen på av löner och oljechocker.

I dag är löneutvecklingen svag och oljan är inte drivkraften. I stället drivs inflationen av rentierer: hyresvärdar som begränsas av zonindelning, allmännyttiga företag som pressas av ny efterfrågan och företag som fyller ut marginalerna i skuggan av tullar. Det är en strukturell form av inflation som penningpolitiken har svårt att hantera.

Denna regim skulle kunna kallas "rentierledd inflation". Den utvinner mer från konsumenterna utan att ge tillväxt eller säkerhet i gengäld.

Politiska val blir allt viktigare. Massdeportationer minskar tillgången på arbetskraft, tariffvolatilitet ökar företagens prissättningskraft och avvecklingen av projekt för förnybar energi stramar åt elförsörjningskapaciteten.

Dessa påfrestningar läggs ovanpå den befintliga bostadsbristen och företagens påslagsstrategier.

Resultatet är tydligt i siffrorna. Inflation över 3 %. Antalet nya arbetstillfällen har nästan halverats jämfört med förra året. Konsumenternas förtroende sjunker.

Och ändå en rekordstor börs.

Vinnarna är de som har tillgångar och prissättningskraft. Förlorarna är de som tjänar stagnerande löner och betalar mer för hyra, mat och el.